Lên tiếng với phóng viên trước khi đến Tokyo trong chuyến công du Á Châu, ông Panetta kêu gọi các nước hãy tự chế giữa lúc căng thẳng tiếp tục gia tăng đáng ngại về chủ quyền lãnh hải tại các vùng biển Hoa Đông và Hoa Nam – mà VN gọi là Biển Đông.
Khi được hỏi về cuộc đối đầu Nhật-Trung, người điều hành ngành quốc phòng Mỹ bày tỏ quan ngại rằng 2 nước này đang lâm vào tình trạng khiêu khích nhau dưới hình thức nào đó trong cuộc tranh chấp quần đảo Điếu Ngư/Senkaku, khiến bên này hay bên kia có thể phán đoán sai lầm và hành động, rồi chiến tranh có thể xảy ra; và cuộc chiến ấy sẽ lan rộng.
Chuyến công du Á Châu của Tổng trưởng Quốc phòng Mỹ diễn ra vào lúc tranh chấp lãnh hải gia tăng giữa 2 cường quốc kinh tế vừa nói tại biển Hoa Đông. Theo kế hoạch thì hôm nay ông Panetta sẽ gặp viên chức tương nhiệm của Nhật Bản, nơi cuộc tranh chấp ấy sẽ ở hàng đầu nghị trình thảo luận, trước khi ông đi TQ và rồi Tân Tây Lan.
Cuộc tranh chấp ở Biển Đông cũng được Washington đặc biệt quan tâm.