Trước khi rời Tokyo để sang thăm Hoa Lục, ông Panetta có nói rằng cả thế giới đều trông chờ các nỗ lực mà hai chính phủ Nhật và Trung Quốc sẽ thực hiện để giải bớt căng thẳng đang xảy ra giữa hai quốc gia, liên quan đến vụ tranh chấp chủ quyền quân đảo Điếu Ngư mà người Nhật gọi là Sensaku.
Khi trên đường từ Washington đến Tokyo, ông Panetta còn bày tỏ quan ngại là những vụ tranh chấp chủ quyền ở Hoa Đông và biển Đông có thể sẽ bùng nổ lớn hơn, ý muốn nói va chạm quân sự có thể xảy ra nếu những nước liên hệ không tự kiềm chế.
Đây là lần đầu tiên ông Panetta đến thăm Trung Quốc trong cương vị của người điều khiển ngành quốc phòng.