伊拉克總統薩達姆在面臨國際壓力的時刻經常對人民說，伊拉克有七千年的文明歷史，有能力打敗外國入侵。不過，凡是對歷史稍微有些知識的人都明白，這一地區兩河流域的古代文明，与今日的伊拉克文化并沒有直接的淵源關系。
今日的伊拉克無論是在人种還是在文化上，都直接繼承自中世紀的阿拉伯帝國。當時的伊拉克處于帝國的中心地區。十六世紀奧斯曼土耳其興起，并統治了包括伊拉克在內的阿拉伯地區。第一次世界大戰期間，英國占領了巴格達，在戰后伊拉克成為英國的委任統治地。在占領期間曾經爆發過大規模的反英起義。
一九三二年伊拉克獲得獨立建立王國并加入國聯，王室与英國關系密切。五八年該國軍人發動政變，殺死國王、王儲、以及首相，建立伊拉克共和國。新政權的首先卡塞姆与當時的伊拉克共產党關系密切，并且得到蘇聯陣營的好感与支持。
在五九年，現在在伊拉克總統薩達姆所屬的復興社會黨試圖謀殺首相奪取政權。第一次政變失敗。但是在六三年復興社會黨再次發動政變上台，并大批屠殺共產党人。在當年的冷戰環境下，復興社會黨得到了美國中央情報局的支持。經歷數次政變同反复之後，復興社會黨在六八年再次政變上台掌權至今。而薩達姆本人則在七九年接替前總統貝克爾，成為伊拉克的鐵腕人物。
在薩達姆的統治下，伊拉克在八零至八八年與伊朗因邊界糾紛爆發兩伊戰爭，九一年又因為併吞科威特而爆發海灣戰爭，戰后聯合國對其實行制裁同武檢。