《亞洲華爾街日報》的報導，持續的電力不足迫使中國加大興建新發電廠的速度。不過，燒煤發電引起的空氣污染隨之產生，因為，電廠的煙囪將大量的煤塵和硫化物排放進大氣之中。中國官方數據顯，大陸本身的空氣質量，多年來持續改善的趨勢在2003年就停止下來。
此外，大量排放廢氣殃及了鄰國和附近地區。毗鄰的香港受影響最為明顯。每當北風一吹，整個維多利亞海港的上空就變得灰蒙蒙的一片。亞洲開發銀行的環境工程師米利森表示，風挾帶著有害物質吹遍了中國大地，也吹到了韓國和日本，有時甚至遠至北美地區。
日本的一些環保主義者指責中國導致日本空氣質量惡化。大阪民間組織“拯救大氣和地球聯盟”的負責人就說，中國空氣污染物排放量增加，導致日本酸雨增多。
日本環境省的官員就表示，仿真試驗均顯示，日本酸雨中所含硫化物的10%至30%來自中國。不過難以證實的是，是否中國的問題加重了日本的空氣污染。
另外，有日本的環保團體在接受本台訪問時就表示，日本政府本身對空氣污染也有責任，因為不少大陸的重污染發電站是由日方借貸融資的。
這名日本的環保人士還說，中國不應該是唯一被指責的國家，日本也有責任，日本政府應該關注發電的技術轉移才對。
由於空氣污染是全球性問題，有的日本銀行就表示支持中國政府解決空氣污染問題。日本協力銀行說，過去10年間已向中國提供了130億美元的貸款，用於降低電廠所製造的污染物排放。
目前中國的發電量在世界上已僅次於美國，但仍不足以應付快速的經濟增長。去年中國的用電量增長率達到了15.4%的歷史最高水平。在2003年和2004年，中國將近四分之三的新增發電能力都是來自燃煤發電，中國各地之明顯傾向建設燃煤發電廠的原因，是因為建設成本相對較低的緣故。
據了解，在2006年之前，，將不會有污染較輕的燃氣發電廠和核電廠落成。最樂觀的估計，中國的電力在今後至少二十年內，主要還是由燃煤電廠提供。