現年70歲的谷祖綱1960年畢業於北京大學地質系，同年任教於蘭州大學地質地理系，至1998年退休，並於2001年遷往北京與兒子居住。
據谷祖綱妻子李桂蘭在網上發放的消息指：谷祖綱於1980年獲公派留學日本兩年，歸國後不久，甘肅省國安部門就對他展開了20多年的調查。
2003年9月17日，甘肅省國家安全廳的人員從北京他兒子家強行把他帶走，關在北京一所監獄的招待所，隔離審訊了一個星期。由於受不住嚴刑審問，谷祖綱寫了一份假證供，承認是國民黨員以及是潛伏特務和間諜。當局更責令他立即上繳20年間的“特務活動經費“共1萬7千元人民幣。又於9月23日下午宣佈他是犯罪嫌疑人，由妻子擔保後釋放回家。
到了同年的10月，谷祖綱向國家安全廳要求翻案，但對方回應翻供就是罪上加罪。之後一年裡，他不斷向黨委各級政府、人大及相關機構反映、申訴，均無結果。
2004年9月16日，甘肅國家安全廳十多人，持械強行闖入谷祖綱兒子家，把谷祖綱戴上手銬帶走。翌日，國安人員又搜查谷祖綱在蘭州的住所，帶走了谷祖綱和一些日本朋友的通信，以作為證據。
當局禁止谷祖綱與其家屬見面，通電話。通信也被限制為家屬每月可寫兩封給谷祖綱，谷祖綱只能寫一封給家人。但從去年7月起，完全禁止通信。
去年3月4日，蘭州中級人民法院開庭審理谷祖綱的間諜案，但到本周二，即隔了近一年法院才宣佈判處谷祖綱入獄三年，剝奪政治權利一年。
谷祖綱及其家人表示，當局指控谷祖綱接受的間諜費其實是他在日本結識的朋友給予谷祖綱的研究費用，及協助兩地人員交流的費用。
中國法制研究專家王友金接受本台粵語組訪問時建議，谷祖綱的家人應儘快聯絡向谷祖綱提供資金的日本朋友，由他們向法院證明谷祖綱無辜，由於中國向來對涉及外國資金的活動相當敏感，所以會傾向以寧枉無縱的手法處置當事人。
同樣是蘭州大學退休教師的谷祖綱妻子李桂蘭於周一已向總理溫家寶發出公開信求助，表示丈夫蒙冤入獄，申訴無門，要求溫家寶還他丈夫的清白，信中還提到谷祖綱曾經是溫家寶夫人張蓓莉的大學老師。