根據中國官方媒体的介紹，中國第一位太空人楊利偉今年38歲，1965年六月出生於遼寧省綏中縣，父親曾是該縣農副產品公司高級經濟師，母親是一名教師，在家中排行第二，家庭狀況在當地算小康。楊利偉1983年6月從綏中縣第二高中被部隊選拔為空軍飛行員，1987年畢業於空軍第八飛行學院，經過1350小時的安全飛行後，被評為一級飛行員，1988年9月成為共產黨員，職位為中國人民解放軍航天員大隊三級航天員。楊利偉曾在1992年和1994年立三等功。
1993年，楊通過考試成為宇航員，通過五年的訓練，在1998年一月正式成為中國的首批的宇航員。根據外電報道，楊和其他中國宇航員還專門到俄國請當年蘇聯上過太空的太空人為他們做了八個月的体能适應訓練。
據香港《明報》的報導，目前楊利偉和他的妻子張玉梅和八歲的儿子住在北京的航天城，楊的月薪為8000元人民幣。
楊利偉在出發前被安排和國內記者短暫會面，他表示要不負重托為國爭光。