九月十一日上午,美國航空公司由波士頓飛往洛杉磯的第十一號航班在起飛後不久被恐怖分子劫持。八點四十五分,正是紐約上班的高峰期間,飛機撞擊紐約世界貿易中心北樓後爆炸起火。九點零三分,另一架被劫持的從波士頓起飛的聯合航空公司第一百七十五號班機撞擊了世界貿易中心南樓。兩座大樓在起火一個多小時後倒塌,大批樓內未能撤离的人員以及到場營救的警察和消防人員死亡。美國有關部門立即關閉紐約所有機場,以及通向紐約的隧道與橋梁。正在佛羅里達州的總統布什向全國發表講話,指這起事件可能是恐怖分子所為。美國聯邦航空總署有史以來第一次宣布,民航飛機停飛,關閉所有機場。九點四十三分,被劫持的美國航空公司第七十七號班機撞向美國國防部所在的五角大樓,毀坏部分建筑并引起大火。總統府白宮內的人員立即被疏散。隨後所有政府部門亦被疏散。在紐約,聯合國總部亦立即采取疏散行動。十點十分,第四架被劫持的聯合航空公司第九十三號班機在賓夕法尼亞州匹茨堡市南郊墜毀。布什總統宣布世界各地的美軍進入高度戒備狀態,并表示美國一定會查獲并懲罰涉案的恐怖分子。首都華盛頓在下午一點二十七分宣布進入緊急狀態。五艘美國戰艦與兩艘航空母艦奉命保衛美國東海岸。這次恐怖襲擊,是美國有史以來在本土發生的最嚴重的恐怖事件。目前知道世界貿易中心、五角大樓以及被劫持飛機上的死亡與失蹤人數,超過五千人。