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前面谈到，戊戌变法、百日维新在慈禧太后及守旧势力的阻挠下，悲惨地夭折了。但是，中国当时的处境，已是风雨飘摇，不改革的确难于混下去了。这一点，连慈禧太后自己也并不是不清楚。因此，在镇压了戊戌变法之后，讽刺的是，她自己也不得不执行戊戌烈士的遗嘱，小心谨慎地向宪政变法这一方向移动了。
戊戌之后不到三年，1901年1月29日，慈禧在西安发布"预约变法"「上谕」，历史家称之为[新政改革上谕]，她要求王公贵族，部臣疆吏"各就现在情形，参酌中西政要，举凡朝章国故、吏治民生、学校科举、军政财政，当因当革，当省当并，或取诸人，或求诸己……各举所知，各抒己见，通限两个月，详悉条议以闻。"其中心是在教育、军事、警察、监狱、法律、司法等方面建立社会生活中的「新的政治体制」。这里的内容，大体上已包括了辛亥革命之前清政府的改革措施。
慈禧太后并且在1904年，大赦了戊戌变法后被捕的维新党人。 1904年，中国最后一名状元兼近代实业家张謇草拟了支持立宪的奏章，后来，驻法公使于7月正式奏请立宪。当年夏天，张謇还印制了日本明治宪法的译本交给了慈禧，据说慈禧颇为赞赏。
在此期间，发生了日本与俄国的战争，日本大胜。对很多中国人来说，它意味着「立宪政治战胜独裁统治」，从而大大促进了中国国内的立宪运动。1905年6月4日，在日本战胜沙皇俄国的前夕，袁世凯、张之洞等人联名上奏，要求立宪。仅仅六周之后，朝廷在7月16日上谕，派遣四名高级官员「分赴东西洋各国，考求一切政治。」这表示政府将于不久后同意立宪。
1905年9月2日，清政府发布了具有划时代意义的决定，废除传统的科举考试制度，从此，一大批读书人游离出了政权的体系，成了教师、记者等各行各业的自由职业者，为以后的新文化运动准备了人才资源。
1905年11月成立了考查政治馆，12月11日，五名考察政治大臣出国考察，长达半年。五大臣1906年回国后多次受慈禧召见，各自都发表了立宪意见。
其中，端方面奏：宪法请仿日本，兵农工商请仿日德两国；
载泽面奏：要想立宪，就要先除满汉界限，满汉一心，改革方能奏效；又奏：请裁撤内监，西方政体中没有这种东西；
戴鸿慈进呈"欧美政治要义"，共18章，奏言："各国政体，美为合众，而专重民权；德本联邦，而实为君主；
惟英人循秩序而大好激进，法出自然，行之百年而无弊。"还有，"有宪法不联合之国，如瑞典挪威则分离矣；
有宪法不完全之国，如土耳其埃及则衰弱矣；有宪法不平允之国，如俄罗斯则扰乱无已时矣。"又论"哪国富，哪国强，哪国志气伟大，哪国风俗厚焉，哪国失之太骄，哪国虽自由而太放任……"论来论去，最后说："穷其得失之源，实不外君臣一心，上下相维，然后可收举国一致之益也！"
如此，五大臣争相发表各自的考察心得和对中国变法的建议。8 月26日，袁世凯到北京，参与军机大臣会议、讨论五大臣条陈。虽然各自意见不尽相同，但要求变法则是共同的。最后，终于一致建议立即实行宪政。
(自由亚洲电台特约评论员陈奎德)