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西洋汉学家的祖宗利马窦是在一五八二年来到中国的，到他一六一零年死于北京时，一共在中国明朝万历年间呆了十八年。利马窦是一位耶稣教神父，起初在印度传教，教会首领给他的任务是教授希腊文。但利马窦觉得希腊文太繁烦复杂，想换一换口味，于是来到中国学习中文和传教。当时的中国是儒教和佛教的天下，对西来的耶稣教有水火不相容的抵触反抗。但是利马窦是一位天才，他虚心学习，勤奋努力，很快掌握了外国人如何在中国人圈子飞黄腾达的诀窍。首先，利马窦精通了儒家教义，处处像中国绅士一样，张口之乎者也，闭口仁至理仪，很讨士大夫喜欢；其次，利马窦也是一位统战专家，非常会走上层路线，他在中国时的好朋友，很多都是部长和副部长级的，如应天巡抚赵可怀、吏部尚书李戴、刑部尚书萧大亨、礼部尚书冯琦。他还成了中国高级知识分子的亲密朋友。当时的状元第一名、翰林修撰焦泓，著名的思想家李贽，剧作家汤显祖，进士第四名徐光启等人，都是利马窦家中的座上客。其中徐光启，工部外郎李之藻和杭州学政杨廷筠还皈依了耶稣教，成了利马窦的信徒。利马窦还有一招，那就是他十分善于请客送礼，是关系学大师。他在广东、南京、南昌和北京期间，每到一处就向当地官员赠送西方新奇古怪的礼品。利马窦之所以能够在北京长期呆下来，很重要的原因是他曾送给万历皇帝一架能够每小时报钟点的自鸣钟，万历皇帝深怕这件宝贝礼物出了毛病后没人修理，就让利马窦留在北京，以防万一。
利马窦是一位博学多才，横贯中西的大学者。他对中国科学技术的发展起了重大影响。当时中国人还相信天是圆的，地是方的。利马窦首次把地圆说带到中国。在数学方面，利马窦和徐光启合作翻译了欧几里德的几何原理，徐光启还翻译了同文算旨，是中国人糸统地接触西方数学原理的开始。另外，利马窦还是传播现代地理知识的始祖，他首次在中国利用平面投影绘图法将地球用经纬度来绘制，与现在地图的精确度相差无几。利马窦在中国时还编绘了一本世界地图，对中国人了解外部世界起了革命性的推动作用。我们今天中文里使用的地理名词如地中海、尼罗河、加拿大、地球、大西洋、亚细亚、罗马尼亚、古巴、赤道等等，都是利马窦发明而沿用至今的。
当然利马窦的主要心思还在于传教。他之所以展示其天文及数学知识，主要是想取得中国人的好感和尊敬，以便方便传教。到他于一六一零年在北京不幸去世时，已经有两千多中国教徒。为他的死，北京知识界为他举行了隆重的葬礼，神宗皇帝还赐给一块墓地，让利马窦安葬在如今的北京车公庄大街。一九零零年义和团捣毁了利马窦的墓，但后来又重新修复。文化大革命初期，北京的红卫兵发现利马窦原来是披着宗教外衣的帝国主义文化侵略份子，是殖民主义的先遣队，于是革命怒火中烧，又将利马窦的墓碑捣毁，还踏上一只脚，让他永远不得翻身。看官朋友，明朝是当时世界上的超级大国，利马窦并没有什么大国在其后撑腰，那时候哪里来的帝国主义阴谋?
(自由亚洲电台特约评论员史东)