新上任的美国财政部长保尔森本周开始了他的中国之行。鲍尔森在就任财长之前，任职美国最大的投资银行高盛公司。作为银行家的他，在过去的十五年间七十次访问中国，与中国政府的高级官员、银行界和企业界的人士周旋于杯斛之间，也曾为高盛公司取得了一些的订单。正因为如此，有人认为布什总统任命在中国人脉广泛的鲍尔森接替斯诺担任财政部长，有利于打开美国与中国之间在贸易和其他双边关系方面长久以来的僵局，能为美国国家争取一些“中国订单”。
鲍尔森作为财长的首次中国之行果然与其前任不同。首先，他没有在出访前对中国政府操纵人民币汇率的做法进行公开的批评，也没有大声指责中国不公平的汇率政策导致了美国在对华贸易上产生了大量的贸易顺差。与此相反，在访问中国之前的一次公开讲话中，他公开赞扬了中国在经济改革中取得的成就，并表示中国被视为世界的领导者是当之无愧的。他认为，认为一个强大的中国经济，将令美国工人和美国企业受益。“一个繁荣稳定的中国，一个能够而且愿意在全球经济中发挥带头作用的中国，与美国的利益息息相关。”
到达北京之后，鲍尔森又与中国副总理吴仪代表两国元首公开宣布建立“美中经济战略对话”机制。并且作为布什总统特使与中国主席的代表吴仪一起开启了第一次“战略对话”。实际上，美中之间，早已经有各种形式的高层对话机制，例如美中贸易对话机制、美中经济对话机制、美中科级对话机制等等。美中高层领导人在各种场合也经常的见面。这次新设立的“经济战略对话机制”似乎又画蛇添足之嫌。
仔细看来，此次由鲍尔森代表美国进行的与中国的战略对话有一虚一实两层意思。从虚的方面看，由美国方面提出建立这一机制，的确是给中国领导人给足了面子。中国领导人向来没有自信，再加上二百年来在国际上受尽白眼，面子绝对是一等一的大事情。自认为“中国通”的鲍尔森当然知道这一点。这次由他出面来给中国领导人一个面子，将来在与中国领导人见面谈条件的时候，话便好说许多。
从实的方面看，由鲍尔森出面代表美国总统与中国进行经济战略对话，意味著他在华盛顿对华经济关系的决策层中的地位非比寻常。美国的对话政策制定的过程，充满了不同部门之间的矛盾与博弈。其间，国会与白宫之间有不同的声音自不待言，在行政当局之内，国务院、国防部、财政部、商务部以及美国总统的贸易谈判代表办公室等之间的意见也常常相左。虽然这在任何国家、任何政府中都是一个正常现象。但是在一个民主的社会里，这种不同的意见经过媒体的放大，常常会使人感到美国的对华政策似乎政出多门，令人眼花缭乱。现在，通过任命鲍尔森为总统的经济战略对话特使，等于向世人宣示鲍尔森在美国政府制定对华经济政策的圈子内的“核心”地位。
鲍尔森的中国之行今天结束，当然，人们无法指望四天的谈判能够取得突破性的进展。鲍尔森的在对华关系上的新手法能否取得实质性的效果，还需要时间来检验。但是，有一点是肯定的，鲍尔森的时间并不富裕，他花了十五年才为一个投资公司在拓展中国市场方面开启了一个小小的空间，中国至今仍然拒绝给外国银行国民待遇﹔而他在财政部长的任期只有两年半。同时，许多与腐败的中国领导人打交道的行之有效的手法，美国公司能够悄悄地去做，美国政府是断断做不得的。更何况说到底，一个公司的利益与一个国家的利益也是完全不同的。
我想，美国的国会和美国的民众对于和面孔死板的中国领导人玩什么“面子”游戏也没有兴趣。他们要的是真家伙。过个一年半载，如果发现中国政府仍然操纵汇率如常，仍然在世界各地支持流氓无赖政权、仍然与民主和人权作对，再多的鲍尔森恐怕也难以说服他们了。
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