科學界把PH值小于5.6的酸性降水稱為酸雨。由于酸雨是從天而降的嚴重污染物，酸雨、酸霧的毒性比二氧化硫的毒性高約10倍，可侵入肺部引起肺水腫和肺硬化而導致死亡，故又稱"空中死神"。酸雨是人為排放酸性氧化物長期積累的結果，并非自然界原有的產物。据環境學家研究，三十年代還沒有酸雨，首次測到雨水的PH值達5.9是1939年，嚴格地說，与現在習慣使用的PH值5.6的標准還有一些距离，但已呈弱酸性。到了五十年代，北美和西歐的很多地方已觀測到PH值低至3∼5的酸雨，個別地方甚至測到PH值低至2.1的強酸酸雨。我國的酸雨也大体在五十年代開始發現，現已越演越烈，有些地方已達到"十雨九酸"的嚴重程度。1998年廣州市就是十次降雨九次為酸雨。全國以重慶-四川盆地、上海-蘇州的華東地區、廣西-廣東的華南地區、山西-河北的華北地區，沈陽-鞍山的東北地區都是酸雨危害嚴重的地區。酸雨的危害主要是下列五個方面：1)直接影響人体健康，甚至引起肺部病變而死亡；2)酸雨使水体酸化，危害水生動、植物的生存；3)降落地面使土壤變酸和板結；4)使森林植被樹葉凋謝、葉片養分濾出而枯死；5)腐蝕含碳酸鈣的建筑材料和腐蝕金屬、油漆、紡織品和皮革等。例如重慶的体育場，僅十余年其水泥欄杆已被酸雨腐蝕而凹凸不平，北京市天安門金水橋的漢白玉石雕已有許多受酸雨腐蝕而雕刻模糊，并失去光澤。酸雨為害嚴重的廣西柳州，農民有一句順口溜："濃煙滾滾來，十雨有九酸，疾病往上竄，果菜全白栽"。据統計，柳州市 九十年代的年酸雨頻率最高達到百分之九十八。農民的患病率增加；綠油油的蔬菜淋了酸雨就馬上枯萎，農民不得不在雨后立即挑水沖洗；种的果樹一下雨就掉果，收成极差；新自行車一淋雨就鏽跡斑斑，柳江大橋每年都要進行防鏽處理，還依然被酸雨淋成斑斑駁駁。因為柳洲工業比較發達，用的本地劣質煤，含硫量高達7%。酸雨主要是燃煤、石油等產生的二氧化硫、氮氧化物与大气中的水汽結合形成的。我國是產煤和燃煤大國，近年每年燃煤量約15億吨，一九九九年排放二氧化硫為1857万吨。世界銀行測算，中國因二氧化硫排放造成的直接經濟損失約5000億。如以廣州市去年國內生產總值2100億元計，則酸雨危害的直接經濟損失約高達30億元，其損失不可謂不大。酸雨的形成既有源自本地的，也有來自千公里外的。据研究，德國魯爾工業區高煙囪排放的二氧化硫，可以飄移到2000公里外的挪威和瑞典。因而有時高處的酸雨PH值比低處還低。專家通過觀測發現，PH值越小，酸雨的危害越大。廣州市酸雨的PH值，八十年代至九十年代初曾不斷惡化，這与當時廣州及鄰近地區大量增加燃煤、燃油發電厂直接相關。近几年人們的環境意識增強，加強了燃煤、燃油的脫硫設施，廣州大气的二氧化硫含量已明顯減少，酸雨也有所減少。這就說明，酸雨并非不可治理，關鍵是從源頭治起，通過洗煤、脫硫減少二氧化硫排放量，就能解決酸雨危害問題。
