Một vấn đề nữa mới phát sinh là tranh chấp chủ quyền giữa Trung Quốc và các nước trong khu vực Biển Đông mà Trung Quốc gọi là Biển Hoa Nam, Philippines gọi là biển Tây Philippines.
Các tranh chấp này có thể gây tổn hại cho quyền lợi hàng hải của Hoa Kỳ và tạo bất ổn trong khu vực.
Trong khi đó Trung Quốc luôn chống đối sự có mặt của Mỹ trong vấn đề biển Đông và cho rằng sự tham dự của Mỹ sẽ khiến tình hình thêm phức tạp.
Hồi tháng 5 vừa qua Tướng Trần Bỉnh Đức đã sang thăm một loạt các căn cứ quân sự của Hoa Kỳ tại Washington và chuyến viếng thăm Bắc Kinh lần này của đô đốc Mullen nằm trong lời mời của Bắc Kinh.
Đô đốc Mullen có chương trình thăm xã giao nhiều cơ sở quân sự của Trung Quốc. Ông cũng sẽ được mời nói chuyện với sinh viên tại đại học Renmin trong thành phố Bắc Kinh.