지난 6월 18일은 6.25전쟁의 끝무렵이었던 1953년, 이승만 대통령이 반공포로를 석방한지 71주년이 되는 날이었습니다. 이때는 지루했던 3년간의 전투를 종식시키기 위한 휴전회담에서 협상의 최대 걸림돌이었던 포로교환 문제에 대해 유엔군과 조선인민군 그리고 중국인민지원군이 합의를 한 시점이어서, 정전협정 조인을 앞두고 있었습니다. 한국의 이승만 대통령이 정전에 반대하여 회담에 참여하지 않고 한국군 단독으로 북진하여 통일을 이루겠다고 주장하자, 유엔군과 공산군은 한국을 배제한 상태에서 실제 전선에 입각한 군사분계선에 합의하고 정전협정 서명만을 남겨 놓았습니다. 중공군의 펑더화이 사령관은 협정 서명을 위해 평양으로 출발했습니다. 하지만 바로 그때 이승만 대통령은 유엔군 측과의 협의 없이 한국에 억류되어 있던 공산군 포로 중 정전 후 한국이나 제3국에 체류하기를 원하는 공산군 포로 2만 7천여 명을 석방해버립니다. 미국은 격노했고 펑더화이는 휴전회담을 중단해버립니다. 정전협정 조인은 미루어지고 전선에는 긴장이 고조되었습니다.
6.25전쟁 중 휴전회담은 중공군의 제6차 공세가 무위로 끝난 직후인 1951년 7월부터 열렸지만 회담은 경계선 확정 문제, 포로 교환 문제 등으로 난항을 거듭했습니다. 경계선에 대해서 공산군 측은 38도선을 주장했지만 유엔군은 현 전선으로 하자고 했으며, 포로 교환 문제에 있어서 공산군 측은 개인의 의사와 무관하게 포로들을 전부 강제 송환해야 한다는 입장을 고수했지만, 유엔군 측은 개인 의사를 존중한 자유송환을 주장했던 것입니다. 그 때문에 1952년 10월 정전협상은 중단되었습니다. 하지만 1952년 11월 미국에서 정전협정 성사를 주요 공약으로 내세웠던 아이젠하워 대통령이 당선되고, 1953년 3월 5일에는 6.25전쟁의 배후 지령자로 정전에 반대했던 스탈린이 사망하면서 휴전회담은 다시 활기를 되찾게 됩니다. 1953년 4월 11일 양측은 부상포로 교환협정에 서명했고, 이 합의에 따라 4월 20~26일 판문점에서 부상포로들이 교환되었습니다.
이런 상황에서 이승만은 통일이 없는 정전에 찬성할 수 없다면서 유엔군 측에 네 가지 조건을 요구했습니다. 첫째로 협정 조인 후 60일 이내 중공군이 완전히 철수하고 한반도 재통일에 합의할 것, 둘째로 정전협정 이전에 한미 상호방위조약을 먼저 서명할 것, 셋째는 미국은 전후 한국의 경제 재건에 필요한 경제원조를 제공할 것, 넷째는 억류 중인 포로들을 경비하기 위해 외국군을 불러들이는 것을 금지할 것 등이었습니다. 즉 이승만 대통령은 정전 후 중공군의 잔류 가능성을 극도로 경계했고, 한미동맹 결성을 강력히 요구했으며, 인도군을 불러들여 포로 경비를 맡기자는 미국의 제안을 강력 거부했던 것입니다. 미국이 이 요구를 무시하고 휴전회담을 계속하자 이승만이 꺼내 든 카드가 반공포로 석방이었습니다. 당시 남쪽에는 16만 명의 공산군 포로가 수감되어 있었는데 이중 약 35,400명이 북한이나 중국으로 돌아가지 않겠다는 반공포로로서 부산, 광주, 논산, 대구 등 7개 지역에 분산 수용되고 있었으며, 본국으로 돌아가겠다는 친공포로들은 거제도에 따로 수용되어 있었습니다. 6월 18일 이승만은 헌병총사령관 원용덕 장군에게 반공포로 석방을 지시했고, 새벽 2시 포로수용소 문이 열리면서 반공포로들은 일제히 탈출을 시작했습니다. 이중 2만 6천 930명은 탈출에 성공했고, 미군이 경비하던 수용소에서는 경비병의 발포로 61명이 사망하고 116명이 부상을 당했으며, 8천 30여 명은 탈출에 실패하여 수용소에 잔류했습니다. 이 소동으로 펑더화이는 한국군에 타격을 입히기로 결심하는데, 그것이 정전협정 직전에 전개된 1953년 7월 중공군의 제7차 공세였습니다.
당시를 회상하는 노병들은 이승만의 반공포로 석방으로 정전협정이 10일 정도 늦어지고 피아간에 더 많은 생명이 희생되었지만 그것으로 한미동맹이 성사되었고 미국은 전 세계 자유민주주의를 수호하는 지도국으로 자리매김한 것을 기억합니다. 동맹의 보호와 미국의 지원 하에서, 대한민국은 잿더미 위에서 경제선진국으로 성장했습니다. 오늘날 한국의 경제력은 북한의 58배이며 개인소득은 28배나 많습니다.
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에디터 양성원 웹편집 한덕인