워싱턴-노정민 nohj@rfa.org
북한 핵문제 해결에 다소 진전을 보이면서 북미관계 개선 가능성도 점쳐지고 있습니다. 이런 가운데 2005년에 중단됐던 북한 내 미군 유해 발굴 사업 재개에 대한 기대감이 커지고 있습니다. 하지만 아직까지 정확한 사업 재개 시기는 정해지지 않았다고 미 국방부 측이 밝혔습니다.
1996년부터 북한과 미국이 공동으로 진행한 한국 전쟁 미군 전사자 유해 발굴 사업은 지난 2005년 핵문제를 둘러싼 북미간의 갈등 이후 중단된 상태입니다. 래리 그리어 미 국방부 산하 전쟁포로 실종자 담당국 공보실장입니다.
Larry Greer: (you may know US temporary suspended operation in N. Korea spring of 2005, so we are using many of experts and specialists to do same kind of working...)
"현재 북한 내부에서의 미군 유해 발굴은 지난 2005년 이후로 중단된 상태입니다. 하지만 많은 전문가들이 남한에서 여전히 유해 발굴 작업에 전념하고 있습니다. 물론 한반도 이외에 미군이 참전했던 지역에서도 유해 발굴 작업을 진행되고 있습니다."
하지만 북한이 영변 핵시설을 폐쇄하고 향후 6자회담에서 핵 불능화 조치 이행이 예상되는 등 북미관계의 진전 속에서 미군 유해 발굴 재개에 대한 기대감도 높아가고 있습니다. 이런 가운데 북한과 미국의 합동 유해 발굴 사업이 내년에 재개될 가능성이 높다는 일부 보도도 나왔습니다.
하지만 미 국방부 산하 전쟁포로 실종자 담당국의 메리 올슨 (Mary Olsen) 대변인은 북한과의합동 유해발굴 사업 재개를 단지 희망하고만 있을 뿐 재개에 관련된 합의나 정확한 재개 시점이 정해지지는 않았다고 자유아시아방송에 밝혔습니다.
Mary Olsen: (We are hopeful that in the near future we will be back into the N. Korea but we do not have time table set for that....)
"가까운 시일 안에 북한에서 유해 발굴 작업이 재개되기를 희망하고 있지만 지금은 그 시기 등에 대해 정해진 것이 아무것도 없습니다."
또한 북미합동 유해 발굴 재개는 전쟁포로 실종자 담당국이 아닌 행정부 차원의 고위층에서 결정해야 할 사항이라고 덧붙였습니다.
미국 정부의 공식 통계에 따르면 지난 96년 북한 함경남도 장진호와 평안북도 운산 등 전투가 치열했던 격전지에서 미국과 북한이 공동으로 실시한 미군 유해 발굴 작업결과 숨진 미군으로 추정되는 220 여구의 유해가 발견됐으며 이 중에 신원이 확인된 유골 33구가 가족의 품으로 돌아갔습니다. 그리고 지금도 유전자 검사를 통한 신원 확인 작업은 계속 되고 있습니다. 또 지난 4월에는 북한 측으로부터 미군 유해 6구를 전달받아 역시 신원 확인 작업이 이루어지고 있습니다.
미국 정부는 한국 전쟁 참전 실종 군인뿐만 아니라, 베트남 전쟁, 중동 전쟁 그리고 냉전시대 때 희생된 미군들의 유해를 찾는 작업을 진행하고 있는데, 이 작업에 600 여명의 전문가와 연간 1억 달러 이상의 예산을 투입하고 있습니다. 특히 미 의회조사국이 발표한 자료에 따르면 공동 발굴 사업에 대한 비용으로 북한에 모두 2천 8백여 만 달러를 지불한 것으로 나타났습니다.
한편, 북한 지역 내 미군 유해 발굴 사업과 관련해서 조지 부시 대통령은 지난 2005년 기자회견에서 미군 유해 발굴 사업은 완전히 중단된 것이 아니라고 밝힌 바 있고, 국방부의 래리 그리어 공보실장도 최근 자유아시아방송과의 회견에서 이 사업은 계속돼야 한다는 미국정부의 입장을 전한 바 있습니다.