【記者看書】林樂同介紹《來自南中國海底的哀聲》

這是一段在中國被遺漏的歷史，一段華南勞工到美國“掘金”的血淚史，可說是華人版的“鐵達尼號”，超過四百名華人勞工，在美工作多年，辛勤積蓄，從三藩市坐船回鄉途中，船上一場大火，將他們生命奪去。

《來自南中國海底的哀聲》（暫譯）--Voices From The Bottom of the South China Sea的作者韋爾斯，曾是美國海軍軍官，亦是美國前副總統切尼的國家安全事務特別顧問，他前後用了近十年時間去填補這段空白的歷史，這本歷史檔案書幾個月前才出版。記者翻查網上的資料，根本找不到任何有關資料。有關沉船的意外，其實當時的美國船公司及當地亦有不少報道，但1906年三藩市大地震引發的火災，將大部分資料燒毀。

沉船意外發生在1874年12月17日，滿清同治13年，一艘名為“日本”的美國蒸汽船，由三藩市出發，經日本到香港，當中載有約460名華籍乘客及船員，他們大部分來自廣東四邑，在美國苦幹，不少是協助建鐵路，工作多年，省吃斂用，將畢生儲蓄帶回鄉，誰知還只有10多個小時便到達香港，卻因船隻失火沉沒，大部分華人均葬身南中國海底。當時不少華人乘客，為免所賺得的錢失竊，會將儲蓄以帶鎖的腰帶纒於腰間，但不幸逃火時掉進海裡，由於重量問題，結果直沉海底。其後美國的船公司太平洋郵遞蒸汽船公司(The Pacific Mail Steamship Company)及中國當局派人打撈，發現有部分的屍體，腰間纏著“銀幣”腰帶。

乘客當中，還有預備到廣東履新的美國駐廣東領事R.M. Tindall，他與船長Captian Warsaw都能及時逃生。

首先著火的是船頭，發生火警時船長未有即時呼籲乘客逃生，而是與一眾白人船員仍想努力救火，可惜火勢持續，將船隻差不多燒開兩截，而華人大部分是住在近船頭的甲舨，而救生艇則在船的尾部，所以當船長決定要棄船逃生時，不少華人唯有跳海逃生，當時正值冬天，加上當時風高浪急，大部分華人都未能獲救。書中這樣寫道﹕火勢越來越猛烈，木板的船身大部分被燒毀，華人的乘客，才驚恐的發現，他們被困，船上其地方的人根本沒法伸援手救他們。”

幸運的少數華人，拿到了救生衣，墜海後獲得其他救生艇救起。

8艘救生艇截著獲救的150人，其中一艘航行一百公浬到達香港，一艘則遇上一隻中國帆船，付上美金800元，被接載到香港。而船長所乘的救生艇翌日，剛巧碰到一隻中國大帆船，成功游說該帆船返回沉船現場，救獲117人。料不到的是，該大帆船原來是海盜船，他們趁火打劫，所有獲救的乘客全被洗劫一空。當船長提出付出一筆款項，希望海盜船接載他們到香港，但他們知道一到香港會難逃法網，不肯應承，雙方談判，差不多要動武之際，一艘英國船隻靠近，該批乘客才獲救。由於英船目的地是到汕頭，所以他們隨船隻到汕頭後，部分返回大陸家鄉，部分到香港。

最後，只有34名華人乘客及約40至50名華籍船員獲救。

在意外發生後，美國當局亦有召開意外聆訊，最想不到的，法院調查結果發現，失火的原因是在日本橫濱補充煤炭時，正值下雨，補及的煤屬於”悉尼煤”(Sydney Coal)，運入船倉時全濕掉，當煤分解時會發出熱能及燃氣體，長時期這情況下，加上通風系統欠佳，便會自動著火。

自從美國加州於1848年發現黃金後，淘金熱吸引大批中國人前往美國，加上1865年太平洋鐵路加速興建，勤勞的華人便成為當地的主要勞工資源，而當時蒸汽船的公司，船隻最大的業務，是接載勞工往返中國與美國，亦是兩國頻繁貿易的開端。

作者韋爾斯對本台表示，觸發他寫這本書，源於2005年，當時他是切尼的國家安全事務特別顧問，亦曾是海軍的軍官，當時正籌備中國前國家主席胡錦濤到美的國事訪問，在搜集資料，發現這艘”日本號“完全沒有資料，再深入蒐集時，才發現這個悲劇意外。

韋爾斯說﹕2005年時，當時我在白宮工作，我們(有關工作人員)正準備總統布什接待胡錦濤到美的國事訪問事宜，談及在近代中，中美兩國關係源於何時﹖貿易究竟怎樣開始﹖由於我是船長，亦來自加州，我記憶中三藩市與遠東，特別是香港，有貿易往來。在查看所有往來船隻中，發現”日本號“根本不知在何處翻沉。

他對記者說，希望能將書本的內容帶到廣東及香港的聽眾，可能有聽眾的祖父輩是“日本號”的乘客，或獲救，或葬身海底，能填補這段空白的災難歷史。