中學畢業後，他進入加州西方學院學習，後轉入位于紐約的哥倫比亞大學讀國際關係，1983年畢業。1985年，奧巴馬來到芝加哥，從事社區工作，1988年，他進入哈佛大學法學院深造，還成為院刊《哈佛法律評論》首位非洲裔主編。1991年在獲得哈佛大學法學博士學位後，他返回芝加哥，成為一名律師，並在芝加哥大學法學院教授憲法。
1997年，奧巴馬進入政壇，當選伊利諾伊州參議員，2000年，他競選聯邦眾議員，但沒有成功。2004年，他在民主黨全國代表大會上發表主題演講後引起廣泛關注，同年11月，他當選伊利諾伊州聯邦參議員。
2007年2月，奧巴馬正式宣布競選總統﹐翌年6月，他擊敗前第一夫人﹑現任紐約聯邦參議員的希拉里，在民主黨全國代表大會上獲得總統候選人提名。他在競選中以“變革”為主題，強調結束伊拉克戰爭，會在上任後16個月內從伊拉克撤軍；實現能源自給，建議在未來十年投入1500億美元資助替代能源研究，同時給從事這類研究的公司提供稅務優惠；停止減稅政策和普及醫療保險等，並承諾為年收入在25萬美元以下的家庭保持布什政府提供的減稅政策，但將增加年收入超過25萬美元的富裕家庭的稅收。
奧巴馬除了支持布什政府救市計劃外，他還推出了自己的金融救援計劃，包括承諾未來兩年內向創造就業機會的，美國公司提供臨時稅收優惠。
他表示要在在國際上重建同盟關係，恢復美國領導地位；在對華政策上，奧巴馬認為美國需要與中國建立長期積極且具有建設性的關係，主張深化美中經濟安全和全球政策問題方面的高層對話，加強兩國環保和軍事交流。
奧巴馬1992年與米歇爾•羅賓森結婚，育有兩個女兒。奧巴馬的生父在1982年交通意外死亡，母在1995年癌病逝世。在總統大選的最後階段，奧巴馬短暫地停止競選活動飛到夏威夷，最後看望與癌症搏鬥的外祖母鄧納姆。奧巴馬稱撫養其成人的外祖母影響了他的一生。但鄧納姆在大選投票的前一天去世，沒有見到奧巴馬贏得總統大選。（潘加晴）