三月二十六日，韓國“天安”號警戒艦在黃海朝韓兩國爭議海域爆炸沉沒，艦上的一百零四名官兵中僅有五十八人生還。爆炸發生後，一個包括韓國軍方、美國、英國、加拿大、澳大利亞、瑞典等國家的專家和有關民間人士組成的國際聯合調查組負責對事件進行了全面調查。經過一個多月的調查，通過現場收集的炸藥殘余、朝鮮制造的潛艇螺旋槳殘片、事件發生前後對朝鮮潛水艇的監視記錄、電腦模擬實驗結果等證據，聯合調查組得出結論：該艦是被朝鮮魚雷擊沉的。
五月十八日，韓國總統李明博向美國總統奧巴馬正式通報了調查結果；十九日，韓國政府又向包括聯合國安理會常任理事國在內的三十多個國家通報了調查結果；隨後於二十日向社會正式公布調查結果。包括美國在內大多數國家發表聲明，表示信任聯合調查組的結論，並支持韓國將此事提交聯合國安理會討論，呼吁國際社會對朝鮮的戰爭行徑作出對堅決而又恰當的制裁。
朝鮮方面則對調查結論作出了強烈地譴責，堅決否認朝鮮與“天安”艦的爆炸有任何干系；並指責這是美、韓對朝鮮發起的又一個敵視行動。至於“天安”艦沉沒的真正原因，朝方的解釋是，這是由於美國軍艦的一次軍事失誤造成的。而美、韓雙方為了轉移輿論視線，躲避韓國輿論的譴責，采取了向朝鮮栽贓的手法。朝鮮還威脅，如果韓、美等國因此對朝鮮發起新的國際制裁，朝鮮方面將視之為對朝鮮的宣戰，並將作出堅決的回擊。
韓戰時期被朝鮮政權的兩個主要支持者俄國和中國的態度成為韓國社會以至於國際社會關注的焦點。因為沒有這兩個安理會常任國的首肯，任何通過聯合國來制裁朝鮮的措施都是不可能的。應韓國方面提議，俄羅斯總統梅德韋傑夫已經決定派遣專家組前往韓國，詳細了解“天安”號事件調查結果及相關物證。梅德韋傑夫還通過總統網站聲明，當前最重要的是徹底查明事件的責任方。並且表態，一旦查明真正原因，俄國將支持國際社會對責任方采取必須而適當的措施。在韓國，俄國總統的回應被認為是謹慎積極的。
而中國政府的表態則要曖昧得多。除了中國朝鮮半島事務特使武大偉表示要研究韓方提供的調查結論之外，外長以上的官員均保持沉默。這一沉默凸現了中國在這一事件中的窘境。一方面中國指望通過保持與朝鮮的“友好”關系來取得對朝鮮的影響力，進而利用朝鮮問題在國際社會中顯示政治大國地位。另一方面，中國也知道金氏小王朝行為乖張，完全不按牌理出牌，無論是在朝鮮國內還是在國際上都不得人心。繼續不講是非地支持朝鮮胡作非為，對中國的國際信譽並無好處。
金正日看准了中國政府的兩難處境，將胡錦濤玩弄於股掌之中。一方面不斷地向中國要錢要物以維持金氏小朝廷；另一方面在國際上照樣我行我素，在采取重大行動之前並不與中國政府商量，屢次讓胡錦濤顏面盡失。這一次，金正日居然在“天安”艦事件之後大搖大擺地訪問中國，居然得到所有政治常委恭候、覲見的超規格待遇。這無異於是將中國綁在自己的戰車上。而胡錦濤等對金正日的所作所為居然也只有站單全收的份兒，甚至連勸阻金正日推遲其在敏感時期訪華也做不到。如此一個大國，在外交上竟然被動到如此地步，不能不說是一個極大的敗筆。