這本《北窗集》為作者多年來的人文觀察及省思之文。其中包括讀書筆記、行旅紀勝、文化尋蹤、大師風範。近距離地描寫當代人文大師的風骨及傳奇，兼有多種藝術評論。
從九十年代中起，作者已先後出版了《東籬集》、《西還集》、《南耕錄》等三本隨筆集。《東籬集》所寫都是有關日本遊學的散文；《西還集》是有關魯迅研究的文章結集；《南耕錄》則是關於版本及書籍編輯之筆記。至於《北窗集》之名，是因了李白《答王十二寒夜獨酌有懷》的詩句：“吟詩作賦北窗裡，萬言不值一杯水。世人聞此皆掉頭，有如東風射馬耳”之故。這本散文集輯錄的，大多是在北窗的燈下寫就的文字，合了“萬言不值一杯水”之言。 全書分為五輯，各以古人與前人的詞意分題輯名。文章長短參差不一，長者有數千言，短者不過百字，其中多有記文壇學林及文人的趣事軼聞，即便是旅次或訪古時，所聞所記也是這一類的紀事或感懷，其實是對日漸失去的“人文精神”的一種失落感的宣泄與懷舊。
這個集子中所記敍的老學者們，都有鮮明的個性及豐沛的人文內涵。比如其中一段寫到著名作家郁達夫：
一九三六年郁達夫以福建省參議員身分訪日，受命策動郭沫若回國抗日。他先到東京的“霞山會館”作《關於中國的現狀》之演講，呼籲中日友好，反對侵華戰爭。其後出席東京詩人俱樂部舉行的歡迎會，會見中國文藝研究會的同人，並與郭沫若把酒暢談。席上，日本友人請達夫吟詩。達夫素有詩名，又喜因風寄意，題詩吟賦，但此時卻無此雅興，只低聲吟唱：“風蕭蕭兮易水寒，壯士一去兮不復還。”日本友人復請郭沫若賜詩，他亦不語，再度吟誦“壯士”二句，一時舉座為之動容。
這樣的往事，今天讀來依然發人深省。誠如作者在《自序》中所言：
在汲汲追求成為世界第一經濟大國之時，我們是否還會想起：“為天地立心，為生民立命，為往聖繼絕學，為萬世開太平”的精神追求？“君子喻以義，小人喻以利”這類孔老夫子的話，傳了二千多年了，是否也不合時在一片歡呼盛世的大鼓吹聲和一切向錢看的熱潮中，我上文所說的中國“最後的知識分子”早已被人們逐漸遺忘，那末，除了捍衛體制的主流知識分子與體制外的公共知識分子之外，純學術的文史哲的知識分子是否還有他們的生存空間呢？