严家祺是中国的著名政治学者，曾经出任中国社会科学院政治学研究所首任所长，他的著作《文化大革命十年史》、《首脑论》等，曾风行一时。一九八九年六四事件之后，严家祺被迫逃离中国流亡海外。
这本书是严家祺的半自传著作。根据他在前言中说，取书名为《在人生的列车上》，是因为此书记录了他的真实人生，尤其是记录了作者在北京、巴黎、纽约五十年不同人生的所见所闻。
对于人生，不同的作家，有不同的比喻。严家祺认为，人生不是梦，因为人在梦中，没有选择的自由；而在现实里，人生永远是在选择中度过，就如乘上了一列人生的列车，经历了几个完全不同的地区，窗外的景色，使人眼花缭乱，列车却不停地开着，不知道要开向何方……在同一起点的同学、朋友，每人有不同的选择，一次选择，分道扬镳，几次选择，南辕北辙。人生有几次转折，就像长江黄河有转折一样。一些人上车了，一些人下车了，不同的人在不同的月台下车……
严家褀又认为，他的人生中途有一个“大峡谷”，只能“飞行”过去。一九八九年从北京到巴黎，他说他的人生经历，不是感受到了中国与西方“两个世界”的不同，而是进入了两个不同世纪，感受到了“两个人生”的不同，一九八九年就是他人生的“大峡谷”。他在书中的第二部分，就详实地记叙了在六四天安门事件之后，从中国大陆偷渡到香港的经过。坦言这是他人生的巨大转折，前后对比非常之强烈，恍如经历了前后不连接的两个世纪，经历了两个迥然不同的人生。他觉得在北京，经历的是“垂直人生”，而后来是“平面人生”。
人生转折，度过难关，要有“贵人相助”。严家祺又在书中首次披露，当时出手帮助他偷渡的，是热心仗义的林道群、李志华两位朋友。整个偷渡过程也十分惊险、转折。直至事后多年，亲历者才知道是与香港支联会部署的、营救中国大陆民运人士“黄雀行动”计划有关。知名人士岑建勋、刘千石、朱耀明是六四大逃亡“黄雀行动”的组织者，陈达钲陈达钳兄弟是前线总指挥。但直接策划、安排严家祺等人逃亡的，则另有其人。这也是留下了历史上可考的一页。
这本书虽不是严家祺的完整自传， 但以感性的文笔，记录了五十年来，对中国历史的重大事件，以及对其一些新朋旧友熟人的回忆，弥足珍贵，很有价值。比如第一部分，忆述了文化大革命前前后后，在北京学界中，一些具有关键性的人物和事件，包括作者对于聂元梓、于光远、金岳琳、胡锦涛、于浩成、李慎之、薄一波等人的观察了解，印象深刻而有现场感，从中令我们可重温变幻莫测的当代中国历史行程，引发新的反思。
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