湄公河在老挝语中是“水之母”的意思，在中国境内叫澜沧江。发源于中国青藏高原，流经缅甸、老挝、泰国、柬埔寨、越南。在上世纪八十年代中期，中国开始在湄公河上游建造第一批水坝时，位于下游的东南亚国家并不怎么在意。随著大坝陆续展开运作，水坝对地区环境的影响就越来越引起环保团体的关注。
长期研究湄公河生态环境的香港民间组织，全球化监察研究统筹主任李育成表示，中国于在上世纪八十年代实施改革开放，随著经济发展，开始开发天然资源，首个水力发电工程漫湾水坝于1993年开始运作，至今已建成四座大坝。他说：改革开放后，全国都开始开发天然资源，中国西南部包括云南省都是水利资源丰富的地区，因此就开始建水力发电站，漫湾在这个背景下，希望把电力不单供应本省，还可出售到其他省份。
但李育成表示，自水坝运作后，有下游的村民反映，当地的鱼产下降达四成。据泰国北部村落的居民反映，他们捕鱼的数量，较水坝建成前，少了近四成。
总部在美国的环保组织太平洋环境组织中国项目顾问温波表示，水坝工程堵塞鱼类回游产卵的部份通道，严重影响湄公河的渔业。同时令河水的流动受限制，容易造成污染。他说：建了一系列的水坝，很多鱼类无法回游来去，同时又会造成污染积累，因为水流不服，水坝自然会令河水的经流量及活力大减，河流的自净能力亦大大降低。
他认为中国利用水资源发展能源，并非从改善民生出发，而是以经济发展为主，忽视会对环境造成的影响。他们建水坝，往往是从经济发展角度考虑，并非以当地群众及社区出发，他们是建立在提供能源，从商业谋利的角度，不是从长远、综合的考量来开发。
温波指出，水坝建造过程中，大量农田及原始森林被淹没。在建水坝的过程中，就要砍树，到水坝建成后，水库又会淹没很多地区，在湄公河上游很多地区都是原始森林，很好的生态面貌，但都被淹没了。
全球化监察研究统筹主任李育成说，除了水坝工程外，政府在湄公河上其他的发展项目如航运，旅游等，正逐步改变河流的生态，令水土流失。他说：航运项目需要建港口，炸礁石，令水流产生变化，另外政府想发展旅游，引入游客由上游云南，坐船沿湄公河到泰国北部，频繁的航运活动，容易令两岸的泥土松软沉积，水土流失对两岸的种植有影响。
另一项鲜为外界关注的计划，蕴藏对湄公河造成严重破坏的危机。据温波透露，中国计划从东南亚经湄公河运输石油到云南，日后一但出现大规模漏油事故，将导致湄公河受到严重污染。无论是在海上或陆地上运输石油，都出现过很多事故，当从东南亚运输石油到云南成为主要的航运通道后，肯定会出现船或漏油的事故。
水力发电是环保再生能源，有助于减低碳气排放，放缓气候变化的影响。不过，温波指出，中国的水力发电力度大，速度快，变成制造消耗，忽视节约能源教育及科研，效果适得其反。水力发电是有其可取之处，但中国目前开发的模式单从经济发展，实际上是耗能，为何不能把数以亿计投资在水电的金钱，投放在节能减排上的研发，提高能源效益及节约上。
中国继已建成的4座大坝-漫湾、大朝山、景洪及小湾后，当局透露未来将再建4座水坝，但有环保团体估计可能不止此数。中国民间环保组织-云南大衆流域管理中心主任于晓刚表示，云南的电力需求而言，无需兴建这个数量的水坝。他认为政府未来的兴建计划应考虑到湄公河的承受力。同时建议政府应先进行详尽的环境评估。作为云南省的需求，已经可以满足了，但是如果他还想供应到其他省份，可能就想再开发几个。其实这不光是满足需求的问题，还要看这个河流能否承担，如果建很多水坝，对河流肯定有影响。要综合的来看。
除了中国，位处湄公河中下游的老挝、泰国等亦计划在湄公河干流上兴建约11座水坝，由于遭到居民及环保团体的激烈反对，计划进展缓慢。环保组织呼吁湄公河各国应善用湄公河的水资源，切忌因经济发展对珍贵的天然资源造成不可挽回的破坏。
