胡錦濤在大會上發表報告時,強調要依法治國及肅清貪腐。他表示,腐敗問題嚴峻,若處理不善,會"亡國亡黨"。他說,不管涉及什麼人,不論權力大小、職位高低,只要觸犯黨紀國法,都要嚴懲不貸。"反對腐敗,建設廉潔政治,是黨一貫堅持的政治立場,是人民關注的重大問題。這問題解決不好,會對黨做成致命傷害,甚至亡黨亡國。反腐倡廉,必須警鐘長鳴。"
胡錦濤又提到政治體制改革。他說,這是全面改革的重要組成部份,要發展更廣泛、更充分、更健全的人民民主,但強調"絕不照搬西方政治制度模式",而是提高人大的代表性。他又說,政改一定要在黨內進行。他說:"提高基層人大代表,特別是一線工人,農民,知識份子的代表比例,降低黨政領導幹部的比例。黨內民主是黨的生命,要堅持民主集中制,以黨內民主帶動人民民主。"
胡錦濤又說,要全面推進依法治國,嚴格執法、公正司法、全民守法,堅持法律面前人人平等,保證有法必依、執法必嚴、違法必究。
大陸民間維權網站"人民監督網"主編朱瑞峰表示,當局經常聲稱致力反貪腐,但實制上只是作為打擊對手的手段。他說:"我覺得現在的體制下,反貪只是打壓政治對手的方法,前段時間,發生薄熙來、王立軍事件,可能黨內有人對抗,他就借這個來威懾他們。要反貪就必須落實依法治國。"
因十八大被迫離開北京的維權人士胡佳認為,只著重打擊個別官員的貪腐行為,而不針對導致貪污的制度問題,反貪腐只是空談。他說:"從根本腐敗就是濫權的一種,他反的是個體的腐敗,並沒有反他們制度性的腐敗,黨官員的公差消費,高大的辦公樓,旅遊,這些本身就是腐敗。"
有關推行政改的講話,香港時事評論員方德豪認為胡錦濤只是提出理念,欠缺具體實行的內容,等同交白卷。他說:"政改部份無任何進展,他雖然說政改是體制改革重要的部份,但他無提出實際的內容,時間表,除了提出原則理念,完全沒有操作方案。"
方德豪又說,胡錦濤提出增加基層人大代表的比例,只算是行政改革。此外,現行制度下選出的人大代表,無法真正代表普羅大眾。