1959年，哈维尔到一家剧院里当跑腿，从此和戏剧创作结下了渊源。60年代中期，共产党统治下的捷克一片萧条，经济停滞、腐败上升。党内的改革派于1965年推出了所谓的新经济模式，减少共产党的计划经济，实行企业责任制，并且让市场来调节物价和工资，经济情况一下子好转起来。
可是捷克人民进一步要求实行政治改革，并于1967年将温和的改革派亚历山大•杜布切克推上捷共总书记的位置。出版审查被取缔，地方选举，自由结社和旅游逐渐实行，这就是大家知道的“布拉格之春”。
可是，1968年8月20号，苏联突然率领华沙条约国家的军队进攻捷克斯洛伐克，用坦克和机枪疯狂扫射，残酷镇压了这场民主的改革运动。
年轻的哈维尔在整个“布拉格之春”运动期间，表现十分积极。运动的失败，使他认识到共产党体制内的改良绝对行不通。于是，他走上了和共产党直接对抗的不归之路。他的武器是他的不屈不挠的意志和尖刻犀利的笔。
从1969年开始，哈维尔的戏剧被禁演、护照被吊销，但他从不罢休。1975年，他向当时的捷克总统写公开信，呼吁民主自由，从此正式遭到当局的监视、迫害。1977年，哈维尔和其他两位异议人士一起创建了“七七宪章”。这是一个人权组织，其宣言在西德发表之后，使哈维尔成为世界知名的反共异议人士，并因此而被共产党抓进监狱。但是，哈维尔成了反抗运动的象征。在“七七宪章”的旗帜下，捷克的地下民主刊物蓬勃发展起来，哈维尔成了地下民运的领袖，于 1977年、1978年到1979年、1979到1983、以及1989年，多次被捕入狱。
1989年春天，中国的天安门民主运动一下子将东欧的地下民运推向了公开。捷克人民先是上街，声援中国学生，抗议“六四”大屠杀。紧接着大批大批的群众把矛头转移 到捷克共产党自己本身，抗议浪潮排山倒海，不可阻挡。刚刚从监狱里放出来的哈维尔成了这场反政府抗议运动的中心。11月17号，政府军警用暴力镇压了布拉格的学生和平抗议运动，一下子使整个国家爆发了更加具有规模的抗议。11月20号，哈维尔在50万游行示威的群众面前激昂地演讲，逼迫政府下台。哈维尔本人组成一个叫“公民论坛”的组织，成为临时政府。
1989年12月29号，刚刚从共产党监狱里放出来的哈维尔被选为捷克斯洛伐克的临时总统。从那以后，哈维尔在1990年、1992年，连选连任。1993年，捷克和斯洛伐克分治，哈维尔不久又被选为捷克共和国的总统。1998年，他又获得连任。
作为总统，哈维尔全面推动民主，主动将自由欧洲电台搬到布拉格。他为人谦虚，从不搞政治交易，具有强大的道德感召力，是北约成员国最具有理想色彩的国家元首。正因为如此，在他退出政坛的时候，北约决定在布拉格召开一次北约首脑会议，特意为哈维尔退出政坛告别。
在他退出政坛之后，哈维尔对中国的民运非常关心。在哈维尔的《七七宪章》的启发下，北京的刘晓波等先生一起于2008年起草了具有历史意义的《零八宪章》，遭到中共的残酷镇压。刘晓波被抓进监狱之后，哈维尔使西方非常重要的人物强烈地呼吁中共政府释放刘晓波。实际上，捷克前总统、民众斗士哈维尔，才是中国人民真正的朋友。
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