尼可奈在当时美国为奴隶制度废、存问题而造成南北对立的情况下，成了当时美国总统亚伯拉罕•林肯的随从和秘书。在林肯进入白宫之后，尼可奈推荐海约翰作为林肯的秘书，同时也进入了白宫。
在这期间，海约翰和尼可奈把自己看成业余的历史学家。他俩收集、保存了林肯总统大量的文件、档案。在内战结束之后，海约翰花了几十天的时间，整理、出版林肯的传记和选集，成了研究美国历史上最伟大的总统的学术权威，名扬海内外。
但是海约翰在写历史书而名声大振的同时，也在政坛上交上好运气。1897年美国共和党新任总统麦金莱任命海约翰为驻英国大使。一年之后，也就是1898年，海约翰一下子升到国务卿的高位，全面主管美国外交政策。而1898年正好又是美国历史上很关键的一年，可以说海约翰真的是授命于危难之中。当年美国和老牌殖民帝国的西班牙发生了全面战争，并且打败西班牙。海约翰利用他娴熟的外交技巧，迫使西班牙放弃古巴，将波多黎哥、关岛让给了美国，并以两千万美元的价格从西班牙手中买下了菲律宾。从此美国正式加入殖民国家的行列，在加勒比海和太平洋同时拥有殖民地。
美国占领菲律宾之后，中美关系发生了重要的变化。当时正值日本在东亚猖獗一时，在《马关条约》之后，得寸进尺，向中国索要更多的领土主权。一年之后，排外仇洋的义和团大举爆发，给了西方列强和日本极好的借口，来瓜分整个中国。两万多八国联军不仅占领了中国首都，而且纷纷各就各位，进行领土划分。面对这种情况，深谋远虑的海约翰挺身而出，在麦金莱总统的支持下，向西方各国及日本发表强烈、明确的外交照会，宣布美国对华政策的基本原则为“门户开放”政策。它包括两项基本的原则：第一，美国坚决要求列强尊重中国的领土完整，各国不得瓜分中国领土；第二，中国的市场应该对外开放，而各国的商业机会应该均等，不得由任何一个国家独占。
海约翰的门户开放政策是二十世纪前半期美国对华政策的基石。不管他的动机如何，在当时中国面临瓜分的危急情况下，门户开放政策在客观上有助于中国在1900年到1931年“九一八事变”期间，中国领土得以保持完整。从这个意义上来讲，海约翰的确是一个了不起的历史人物。可惜的是，他于1905年7月1号在任期内死去。
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