李约瑟是英国人，他的英文名字叫Joseph Needham。他于1900年出生，那年正好是中国义和团爆发的时候。他的父亲是英国有名的医生。长大之后，李约瑟进入了剑桥大学医学院。可是大学还没有毕业，第一次世界大战就爆发了。李约瑟便又加入了英国海军，当了一名军医。战争结束之后，他回到了剑桥大学，完成了学业，并以优异的成绩被留校，做生物化学的研究员。
1936年，李约瑟首次对中国发生了浓厚的兴趣。当时有三位中国的科学家到剑桥大学访问，其中的一位鲁桂珍女士是中国的古代医药技术的专家。李约瑟对鲁桂珍女士、以及鲁桂珍女士的研究成果发生了重大的兴趣。他开始细心地研究起中国的文化和古代科技，收集整理了大量的文献资料。
第二次世界大战期间，中国和英国在科学和工业上加强了合作，成立了联络性质的中英科学协会。1942年，李约瑟被派到中国，担任这个协会的主任委员，常驻重庆和昆明等地，使李约瑟得到了认识许多知名的中国学者的机会。
李约瑟在中国一共呆了四年，在这段时间里他产生了写作一部中国科学技术史的念头，立即得到了中国著名科学家何丙郁、王铃等人的积极协助，并开始在中国接触数量惊人的古籍、文献和文物，为进一步研究和写作做好了准备。
在李约瑟之前，中国古代的科学技术和文化在西方只是支鳞片爪。一般的人只知道中国人发明过指南针、火药和印刷术，还没有任何一个人系统地、全面地把中国古代的科学技术整理成为理论和成就，并进行研究。
经过十年的艰苦努力，李约瑟于1954年出版了举世闻名的巨著《中国科学技术史》的第一卷。在以后的半个世纪里，这本巨著一共出了七卷。部头之大、研究之深、涉及面之广，为世界出版史上所罕见。
李约瑟的《中国科学技术史》以极其详尽的篇幅，总结介绍了中国古代科技的伟大成就。西方世界第一次得知早在孔子的时候，中国人就知道和记载了慧星、日蚀、陨石等天文现象；东汉的时候开始使用算盘计算复杂的数学问题。中国人在数学、物理学、天文学、地球学、机械学、纺织学、军事学、植物学、医学等重大科学方面，都大大超过西方世界，一般要早两百到一千年。只是到了近代，西方才在一些关键学科上赶上和超过了中国。
李约瑟对中国古代科技水平发达的原因，做了十分详尽的解释。他认为这和中国人人生观有密切的关系。中国人没有象基督教文化那样认为人类负有原罪、也不只是通向另一个世界的过渡性的阶段，中国人的世界是实实在在的人类环境和自然环境。他同时还认为道家对大自然的浓厚兴趣对中国古代科技的发展，起了举足轻重的作用。
李约瑟不久以前在英国逝世。但是他毕生为传播中国古代科技文化成就的丰功伟绩，已经在西方开花结果。
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