他于1920年6月10号出生于美国麻萨诸塞州的首府波士顿的一个犹太人家庭里面。大家知道犹太民族大约在中国孔夫子在世的时候就亡了国，两千多年以来，犹 太人流落他乡，散居各地，遭到各种各样强力的打击和歧视，迫使他们靠强烈的家庭、传统及忧患的意识来生存和发展，是一直保持着一种强大的犹太复国的情绪。
勒文森出生、成长在这样一个犹太人圈子里面，为他奠定了研究中国近代思想史的坚实基础。 1937年，他进入哈佛大学历史系的时候，惊奇地发现中国近代史里面的忧患情结和复国、复兴的意念与犹太传统十分相似。这两个民族同时扎根于深远的历史，而同时其价值观念在高压和灾难的里面剧烈地争扎和变化。因此，历史与价值两个概念之间的关系和互动，成了勒文森研究中国传统与现代化的基石。
勒文森才华横溢、锐气冲冠，1941年他从哈佛大学毕业的时候，是全校的第一名，并马上被本校录取为博士研究生。太平洋战争爆发之后，勒文森随即加入了美国的海军，曾经参加过所罗门群岛与菲律宾群岛的战斗。
战争结束之后，勒文森回到哈佛大学，于1949年获得了博士学位。两年之后，勒文森在美国西海岸的加尼弗尼亚大学伯克利分校谋得了一份教职，并从此在那所著名学校里面耕耘不止，声名大噪，一直到他去世为止。
勒文森之所以如此具有影响，是因为他首次在西方把中国近代思想史提到一个全新的理论高度。在勒文森之前，西方人把中国人的历史多多少少看成是新鲜希奇的中国史，与世界史并没有逻辑上的联系。勒文森精通西方的历史，他首次以渊博的学问，博引旁证，对中西方思想史进行了博大精深的比较研究。其胸怀之宏宽、思路之 流畅，无以伦比。其笔下的中国近代思想史自然而然地成了世界文化的一个正常部分。为此，勒文森被广泛地称颂为莫扎特式的学者。
勒文森工作勤奋，著书很多，但他最著名的两本书是《梁启超与近代中国思想》、以及《儒家中国及其现代命运》。在这些著作里面，勒文森利用一系列二元对立的概念、模式来分析研究。比如，他用传统与现代性、世界主义与地区主义、天下与国家等对立的概念，来探索中国。
他的学术观点十分精辟复杂，其最主要的论点是认为，中西方文化在十八世纪时发生了根本的区别。西方文化在十八世纪的时候有了现代性的突破，从而使西方文化价值观冲出了区域性的限制，成为全人类的、具有普遍意义的现代性的价值观，比如说平等、人权、自由，等等。
而中国却一直不承认西方十八世纪以来的价值观的普遍性，这种抗拒西方价值观的普遍性的心理，是中国近代思想史上的主旋律，甚至像梁启超这样的人，虽然在思想上是一个现代性的人，但是在感情上仍然认同传统和早就行不通的中国儒教的价值观。
勒文森的这种分析对研究中国人现在在理念上、现实上现代化，但是却在感情上维护反现代化的马列教条，不无启发的意义。可惜的是，1969年4月6号，勒文森在湖上荡舟的时候，不幸落水身亡，当时只有49岁。英年早逝，奇才不归，为汉学界的一大失落。但是他的影响到现在为止，在美国的学术界依然是非常强烈的。
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