美國和中國都承認，兩國關係從50年前的戰略性接觸到現在的對抗性競爭，發生了範式變化（paradigm change/shift）。在外交政策和國際關係研究中，「範式變化」指的是國家間關係處理的基本方式、原則和目標出現了根本性的變化。
50年前，基辛格秘密訪華，美中兩國派乒乓球隊互訪，由此而掀起的一連串高層舉動，拉開了中國對世界緊閉的大門，也重新開啟了美中兩國中斷了20多年的對話。當時的兩國領袖尼克松和毛澤東都看到了美中接觸的政治需求和戰略意義，包括美國需要結束越戰，中國需要挽經濟和外交於崩潰邊緣，兩國都需要從美中蘇三角關係中獲益。那個時候，接觸成為一個一拍即合、各有盤算、各取所需、二者皆贏的遊戲。現在有人說，美中關係從一開始接觸就是錯的，依我之見，這種說並非符合歷史。無論現在兩國關係多麼糟糕，我們不能否認，當時美中領袖的會面本身，就有著歷史性的積極意義。
那麼，那時的美國對與中國打交道有甚麼打算嗎？根據美國外交政策委員會（American Foreign Policy Council）高級研究員拉里·哈斯（Larry Haas）的研究，當時的美國對中國有一種「華盛頓共識」，即通過接觸，以基於規則的自由秩序將中國帶入現代世界。可以說，50年前美國處理與中國關係的基本方式是接觸，原則是「基於規則的自由秩序」，目標是「將中國帶入現代世界」。而中國決定打開對美國封閉20餘年的國門，與美國和解，也有自己的多重考慮。既有安全戰略的考慮，以對付蘇聯擴張和結束印度支那戰爭，也有經濟外交的考慮，還有趕上美國、超過美國的考慮。事實上，趕超美國從1956年起就成了毛澤東的目標，他說，如果中國搞社會主義搞了60年還超不過美國，就會被開出球籍。
根據毛澤東在八大預備會議上的設想，中國的最大目標是超過美國，他說：「假如我們再有五十年、六十年，就完全應該趕過它，這是一種責任。你有那麼多人，你有那麼一塊大地方，資源那麼豐富，又聽說搞了社會主義，據說是有優越性，結果你搞了五六十年還不能超過美國，你像個甚麼樣子呢？那就要從地球上開除你的球籍！所以，超過美國，不僅有可能，而且完全有必要，完全應該。如果不是這樣，那我們中華民族就對不起全世界各民族，我們對人類的貢獻就不大。」那時，中國與美國接觸的原則是，美國必須承認「一個中國」和中國必須堅持社會主義的原則，目標是趕超美國。
捋清了美中雙方在50年前實施接觸時的原則和目標，再回顧這50年兩國關係經歷的風風雨雨，對理解現在兩國所處的對抗性競爭，大有脾益。50年前，兩國都接受以接觸方式處理雙方關係，但美中原則大不一樣：美國的自由秩序vs.中國社會主義制度和一中準則；美中目標也大不一樣：即，美國的「將中國帶入現代世界」vs.中國的「趕超美國」。
50年後，一切都變了。對美國而言，處理和中國關係的基本方式變了，原則變了，目標也變了，而這些變化都是根本性的變化，一味接觸已經不再符合美國的國家利益。但是中國方面顯然並不希望和美國的關係產生如此變化。最近在北京舉辦的紀念基辛格秘密訪華50周年的會議，在美中兩國反應兩極，就證明了兩國對彼此關係的認知存在很大差距。中國一些有頭有臉的人物在會上痛斥美國，而美國方面倒是「這裡的黎明靜悄悄」，既沒有類似的紀念活動，也沒有太多的討論文章。然而美國對兩國關係範式變化的準備，卻在緊鑼密鼓地進行。
下篇討論美中兩國在看待這種範式變化上，存在怎樣的認知差距。
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