【林忌書評】《西方世界的興起》

《西方世界的興起》是諾貝爾經濟學得主道格拉斯·諾思（Douglas C. North）的著作，是一本簡單易明的經濟及歷史書籍。本書的特點，就是以簡單而直接的經濟與歷史原因，去說明西方興起的歷史問題，而不是訴諸於長篇大論的歷史枝節，或那些加入了馬克思主義的觀點，或那些反帝國主義等等的民族主義觀點的書籍，因此特別值得一讀。

本書由公元900年講起，即中世紀的西方世界的經濟活動，以及其經濟發展的區域差異，開始說明西方世界在發生種種變革之前的制度，以及其賴以發展的源頭；西方政治與宗教上的分裂，對比起華夏的政治統一，容許西方世界有更多的差異，以及更大的擴展空間；由封建制度的莊園，去到因為人口壓力而製造的開墾邊荒，西方地理環境的分裂，反而保障了其差異以及成長的空間，而非變成一個壓倒一切，以至因為過於龐大而毀滅一切的帝國。

開發邊陲直至1300年，終於遇到了成長環境的樽頸，接下來就遇到了疾病、瘟疫、緊縮、以至一連串的戰爭與革命，最終造就了空間，導致了後來的文藝復興，其實這就和中國歷史所面對的問題相似，卻因為環境的差異，造就了不一樣的結局；這點其實對今日中國或香港面對的人口壓力問題，其實非常相似。

在中國面對的人口老化與一胎政策以至最終放寬的問題，在香港則反過來是城市發展沒有止境，但成長環境卻有絕對的限制問題；圍繞本書的基本問題，即無論是城市或農村的發展，其成長或衰落的周期，都離不開經濟上面的限制；但今日的政府無論在中國或香港，官員眼中卻只有永續發展的經濟，以至無止境的GDP；歷史上以無情的戰爭或其他死亡的原因，去解除人口壓力的方法不再存在，亦不能再存在，面對環境的破壞與經濟發展的局限，華人社會未能接受成長有其局限，卻以為繁榮是永遠不息，反過來批判如近廿年日本或西歐，其長期的停滯是消極，而不能接受成長的限制，常幻想人定能勝天。

從西方各國的發展史，可發現其中一個最重要的歷史原因，就是權力的分散，以及國家的分散；當天主教霸權危及文藝復興的城邦經濟發展時，北方的新興新教國家，乘大海航時代而取而代之；多方面發展，而非一味集中於一兩門的炒賣活動，當然是長期繁榮的保證；本書第十章特別以法國與西班牙這兩個「競爭失敗的國家」，特別提到官僚制度的缺乏效率，以至報酬遞減和制度阻礙有效率的調整，以至新技術的發明。西班牙因為帝國開支與通貨膨脹，加上殖民事業製造的輕實業重炒賣，以至國王濫發的官商勾結特權，令商業以至工業被那些投機活動所取代，這不正正就是香港與中國所面對的問題嗎？這些失敗的例子，其實甚至比起探討其他國家為何成功，更為精彩而切合今日我們所面對的問題。