줄여서 "민주평통"이라고 부르는 이 단체는 남한 헌법 제68조에 의거해서 설치된 기구로서, 일차적인 임무는 대통령의 통일정책을 뒷받침하는 것입니다. 통일에 관한 범민족적, 국민적 합의를 도출하고 역량을 결집하는 임무도 맡고 있습니다. 특히 남한 전역과 해외에서 직업과 성별, 나이와 지역에 따라 골고루 자문위원들을 선발함으로써, 통일에 관한 다양한 의견을 청취하고 광범위한 민족적인 공감대를 형성해 나가고 있습니다.
남한 헌법에 따라 만들어진 기관이지만 선발된 자문위원들은 정파와 견해를 초월해서 한반도의 평화와 통일이라는 하나의 목적으로 뭉쳤습니다. 현재 민주평통 자문위원 수는 모두 16,700여명인 데, 이 가운데 남한에 거주하는 사람들이 14,700여명이고 해외교포들이 2,000여명에 달합니다. 자문위원은 남한의 232개 지역협의회와 해외의 31개 지부에서 2년에 한 번씩 골고루 선발됩니다. 각 지역협의회에서는 통일과 북한의 실상에 관한 다양한 행사를 개최하면서 주민들의 통일의식을 고취하고 있습니다. 예를 들어 서울의 경우에는, 자문위원 수가 모두 3,000여명 인데, 2007년의 경우, 통일강연회와 통일문화행사를 각각 160여회씩 개최했고, 청소년 통일교육 200여회, 탈북자 지원활동 400여 회를 실시하기도 했습니다.
저도 민주평통 자문위원으로서 기회 있을 때마다 전국의 지역협의회를 돌면서 강연을 합니다. 청중은 남녀노소와 직업에 상관없이 통일에 관심을 가진 분들이 많이 참여합니다. 저는 강연을 통해서, 시골농부에서부터 가정주부와 학생에 이르기까지 남한 주민들의 뜨거운 통일열기를 확인할 수 있습니다. 더욱 중요한 것은 그들이 굶주리는 북한 동포들을 도와야 한다는 확고한 입장을 갖고 있다는 것입니다. 북한 정권은 도와주겠다는 남한 정부를 비난하고 있지만, 정작 북한 지도부의 이런 태도로 고통을 당하는 것은 북한 주민들이고, 식어만 가는 것은 남한의 통일열기입니다.(통일연구원 선임연구위원)
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