자유아시아방송(RFA)은 중국에 노동인력을 파견한 북한 해외파견 회사의 내부 문서와 현장 동영상, 사진 등을 최근 입수해 현지 중국 기업에서 일하는 북한 노동자들의 노동 실태를 두 차례에 걸쳐 보도했다. 이를 통해 북한 노동자들이 계약서에 명시된 임금의 상당 부분을 받지 못하고 있으며, 하루 13시간 근무에 더해 거의 매일 야근까지 하는 등 장시간 노동에 시달리는 열악한 현실이 적나라하게 드러났다. 또한 숙소는 한 사람이 겨우 누울 수 있을 정도로 비좁았으며, 노동자들은 퇴근 뒤에는 숙소 밖 외출을 엄격히 금지당하는 것으로 밝혀졌다.
북한 노동당 39호실 산하기관 고위 관리였던 리정호 코리아번영센터 대표는 RFA 보도를 전후로 진행한 수차례의 인터뷰에서 북한 당국이 노동자 해외파견을 외화벌이 수단으로 선호하는 이유로 “해외 인력 파견은 원가가 들지 않고 그 자체로 돈이 된다”며, 북한 입장에선 “손쉬운 방법으로 돈을 벌 수 있기 때문”이라고 밝혔다. 리정호 대표는 “북한 국내 노동력으로 가공을 해서 수출할 수 있는 것이 제한돼” 있는 산업구조의 한계를 해외 인력 수출의 또다른 이유로 꼽았다.
또한 리 대표는 “이전에는 무역대표부들이 (중국 현지의) 영사관 유지비를 많이 지원했는데 최근에는 무역대표부들의 활동이 원활하지 않자 이제는 일반 노동자들, 여성 노동자들의 월급에서 떼어 (영사관) 유지비를 내고 있다”며 “이런 현상은 아마 세계적으로 유례가 없을 것”이라고 지적했다.
리 대표는 “국제노동기구(ILO)의 규정을 보면, 노동자들을 가둬놓고 일 시키는 것, 자유를 주지 않는 것, 16시간의 고된 노동을 시키는 것, 대가를 지불하지 않는 것, 이런 것들을 다 강제노동이고 노예노동으로 포함시켰다”며 “가장 심각한 것은 (북한 노동자들이) 노동의 대가를 제대로 받지 못하고 일을 하는 것”이라고 지적했다. 다음은 리 대표와의 일문일답이다.
[기자] 노동당 39호실 산하기관에 근무할 때 북한 노동자가 파견된 중국 업체를 방문해 본 적이 있는가. 있다면 방문 목적은 무엇이었나.
[리정호] 중국에 주재하던 2014년쯤 파견 회사를 서너번 정도 방문했다. 목적이나 이유가 있었던 것은 아니다. 중국 주재 간부들과 함께 회사 근처를 지나다가 들러 생산현장을 돌아봤다.
[기자] 중국 업체를 방문했을 때 북한 노동자들 상황이나 상태는 어땠는가. 임금이나 숙소나 식사, 야근 상황 등도 점검을 해봤는지 궁금하다.
[리정호] 그때는 노동자들이 머리를 숙이고 일을 하고 있으니까 세세히 관찰하지는 않았다. 한창 일할 시간이어서 노동자들이 그냥 머리를 숙이고 정신없이 일을 하고 있었다. 그때 회사 간부에게 임금을 물어보니 한 달에 1인당 100달러(현재 환율로 약 667위안, 한화 약 13만원) 받는다고 했다.
북한을 오가며 평양~베이징 국제항공 외에 국제열차를 이용한 적도 있는데, 국제열차에서 해외에 파견되는 북한 노동자들을 만난 적도 있다. 갓 고등중학교를 졸업한 어린 노동자들의 모습에 가슴이 아팠다. 그들에게 중국에서 돈을 얼마 받게 되냐고 물으니 100달러를 받는데 고향의 어머니에게 드리겠다며 행복하게 웃었다. 그들은 자신들이 8년에서 10년씩 공장 내부에 갇혀 지내게 될 줄은 상상도 못했을 것이다.
[기자] 북한 입장에서 인력 파견을 외화벌이 수단으로 상당히 선호하는데, 그 이유는 무엇이라고 보는가.
[리정호] 손쉬운 방법으로 돈을 벌 수 있기 때문이다. 인력 파견은 원가가 들지 않고, 그 자체로 돈이 된다. 예를 들어 석탄을 수출한다고 하면 석탄 생산하는 데 원가가 든다. 필요한 생산설비나 원료, 자재, 노력, 전기가 있어야 하고, 수송하려면 자동차 등에 원가가 든다. 석탄을 1억달러어치 수출한고 가정하면 50%~ 60%는 생산원가다.
그렇지만 노동력 파견은 1만 명을 파견해 1인당 매달 300달러씩 받는다고 가정하면 매달 300만 달러씩 돈을 버는 것이 된다. 1년으로 환산하면 3600만달러다. 지금 10만 명이 나왔다고 추산하면 3억6천만달러가 된다. 그러니까 북한으로서는 인력수출이 돈을 안전하게 벌어들이는 수단이다.
또한 국내에서 그 노동력으로 가공을 해서 수출할 수 있는 것이 제한돼 있다. 북한에서 더 부가가치를 높인 뒤 생산·수출해 돈을 벌 수 있다면 북한에서 하겠지만 그런 것이 없다. 10만 명의 노력을 가지고 한 해에 몇 억달러씩 벌어들일 수 없다. 그런데 해외에 노동력을 파견하면 앉은 자리에서 고스란히 그 돈이 들어온다. 따라서 북한 통치자로서는 그렇게 돈을 버는 것이 유리한 것이다.
“임금 차액은 비자금 조성용일 것”
[기자] 최근 RFA가 입수한 중국 파견 북한 회사의 계약서나 보고서 등의 문서들을 보면 온통 의문투성이다. 우선 계약서를 보면 일반 노동자, 즉 기능공 임금은 3500위안이다. 그런데 현지 관리책임자가 본사에 제출한 생활비 분석표에는 임금을 2600위안으로 적었다. 중국 측 업체가 계약서에 명시한 금액보다 적게 지불했을 가능성은 낮아 보인다. 900위안의 차액은 중국에 파견된 북한 업체가 본사와 암묵적으로 합의해 적게 보고한 것일까, 아니면 북한 당국에 원천 상납한 것일까.
[리정호] 북한 현지 관리 책임자가 본사 사장의 묵인 아래 비자금 형태로 만들었을 가능성이 높다. 본사 사장은 (상부의) 권력기관 간부들이 매일 요구하는 수입 물자와 외화를 대줘야 한다. 그때마다 중국에 파견된 현지 사장에게 부탁할 가능성이 높다.
또 현지 책임자도 마찬가지라고 본다. 총영사관에서 제기되는 문제, 또는 보위성 요원이 요구하는 문제, 본사 출장자들, 그리고 술 접대로 나가는 돈을 충당할 데가 없다. 그래서 비자금 형식으로 저축할 가능성이 있다. 그러면 당국의 감시와 통제를 어떻게 피하느냐고 물을 수 있는데, 중국 현지는 북한 내부처럼 엄격하지 않기 때문에 (검열단들에게) 돈을 주고 피해 가는 방법을 쓸 것이다.
[기자] 2600위안 가운데 국가납부금, 식비, 대표부 유지비, 본사 경영비 등의 항목을 모두 제외하면 노동자에게 돌아가는 몫은 평균 500위안 정도인데, 현지 관리책임자는 왜 800위안이라고 보고 했을까.
[리정호] 800위안은 예전부터 노동자에게 지급하던 관례일 것으로 보인다. 평균 800위안을 준다는 관례가 있을 것이다. 내가 2014년 파견 현장에 갔을 때 그들은 노동자에게 매달 100달러(현재 환율 기준 666위안)를 지급한다고 했다. 그들이 800위안이라고 보고한 것은 그 기준에 맞춰서 보고했다고 본다.
[기자] 계약서를 보면 식품회사 임금은 월 4000위안으로 의류 회사의 3500위안보다 높다. 그런데북한 현지 책임자가 본사에 보고한 생활비 보고서를 보면 식품회사는 2200위안, 의류업체는 2600위안을 중국 업체로부터 받은 것처럼 기록돼 있다. 왜 이런 차이가 생긴다고 보는가.
[리정호] 그건 회사마다 다르다고 본다. 현지 책임자가 자기 재량에 따라 더 많이 받아서 적게 받은 것처럼 보고했을 가능성이 있다. 계약서와 보고 금액이 다른 일은 북한 주재원들 사이에서 종종 나타나는 현상이기도 하다.
“노동자 임금으로 영사관 유지비 지원”
[기자] 노동자들한테 반강제적으로 받아 헌납한 기부금 및 지원금 내역을 보면 2023년과 2024년 영사관 지원 항목 가운데 ‘군수 공업 지원’ 명목으로 각각 2만위안씩 지출한 것으로 나온다. 이 돈은 어디에 쓰인다고 보는가. 무기 구입에 필요한 원자재나 설비 구입비로 쓰였을까, 아니면 군수경제 관련 기관에 상납하는 것일까.
[리정호] 그 돈은 군수공업부에 현금을 지원해 군수공장 현대화에 필요한 물자를 구입하는 데 쓰일 수 있다. 이것은 모두 김정은의 명령과 방침에 따른 것이라고 보면 된다. 그리고 ‘영사관 유지비’ 항목도 있는데 이전에는 무역대표부들이 영사관 유지비를 많이 지원했다. 최근에는 무역대표부들의 활동이 원활하지 않으니까 이제는 일반 노동자들, 여성 노동자들의 월급에서 떼어 (영사관) 유지비를 내고 있다. 이런 현상은 아마 세계적으로 유례가 없을 것이다.
[기자] 본사에 보고한 출퇴근 정형 문서에 밤참으로 찐빵이나 기름에 튀긴 빵, 멥쌀떡, 소의 위, 찰떡을 매일 급식한다고 기록돼 있다. 문서대로 저녁 8시에 퇴근하면 취침을 해야 할 노동자들에게 밤참을 제공할 필요가 없다. 그런데 매일 밤참을 제공했다고 기록한 것은 매일 야근을 시켰음을 시인한 것으로 보인다.
[리정호] 그 해석이 맞다고 본다. 다만 매일 풍성한 식사를 주는 것이 아니고 그 식품 중에서 하나를 골라서 줄 것이다. 이전에도 보면 중국 측 기업가가 (추가 생산을 ) 요구하면 노동자들을 야근에 내모는 현상들이 있었다.
[기자] 그런 것 같다. 추가로 취재한 바에 따르면 노동자들에게 밤참으로 빵 한 개에 콩물을 한 컵씩 제공한다고 한다. 아마 그런 것을 밤참이라고 기록한 것 같다. 그런데 계약서에는 초과근무나 초과생산에 따른 추가 임금을 주도록 돼 있는데 개별 노동자들은 받지 못하고 있다. 이 돈은 어디로 흘러간다고 보는가.
[리정호] 초과수당은 원래 노동자들에게 100% 돌아가야 한다. 그런데 현지 관리자나 담당자가 착복하거나 일부는 영사관이나 본사에서 요구하는 물자를 사서 보낼 수도 있다고 본다. 그 이상은 내가 구체적으로 알 수 없지만 대체적으로 그렇게 행동하는 걸 보았다.
[기자] 2026년 9월 공개된 다국적제재모니터링팀 보고서는 해외 노동자 파견에 관여한 기관으로 노동당 39호실 등을 지목했다. 그렇다면 해외 노동자로부터 이런 저런 명목으로 걷은 각종 국가납부금과 헌납금이 평양에 올라가 김정은의 통치자금이 되고 있다는 뜻일까. 김정은은 이런 통치자금으로 어떤 일을 한다고 보는가.
[리정호] 다국적 제재위원회가 내부 상황을 알고 39호실을 지명한 것은 아닌 것 같고, 노동자 파견으로 걷은 돈이 통치자금으로 들어간다는 일반적인 얘기일 것 같다. 내가 그걸 다 아는 것은 아니고 전문가적 관점에서 얘기를 하는 것이다. 일단 (해외 파견 노동자들이 북한 당국에 의무적으로 내야 하는) ‘국가납부금’이 김정은 통치자금으로 들어가고 그 돈이 어디에 쓰이는지는 알 수 없다. 그건 39호실 사람도 모르고 김정은만 안다.
국가납부금 이외에 거둬들이는 돈도 각종 명목으로 건설 현장이나 군수공업부 등에 지원한다. 김정은이 지시하는 건설 현장에 지원금을 주면 관련 부문이 그걸 받아서 쓰는 거다. 예를 들어 평양시 5만 세대 건설현장에 지원하는 것이면 그 돈이 과련 지휘부에 간다. 그 다음에 군수공업부에 지원한다고 하면 군수공업부에 그 돈이 간다. 그래서 거기서 그 돈을 가지고 필요한 물자들을 사들이고 그런 방식으로 정책이 관철되는 것이다.
“노동대가 못받으면 노예노동이나 다름없어”
[기자] 다국적제재모니터링팀은 해외에 파견된 북한 노동자 실태가 강제노동, 노예노동이나 다름 없다고 평가했다.
[리정호] 국제노동기구(ILO)의 규정을 보면, 노동자들을 가둬놓고 일 시키는 것, 자유를 주지 않는 것, 16시간의 고된 노동을 시키는 것, 대가를 지불하지 않는 것, 이런 것들을 다 강제노동이고 노예노동으로 포함시켰다. 가장 심각한 것은 노동의 대가를 제대로 받지 못하고 일을 하는 것이다. 노동의 대가가 한 달에 300달러인데 노동자들은 다 뜯기고 20% 정도도 못 가진다. 또한 공장 구내 안에 병영식으로 집단적으로 가둬놓고 노동을 시키는 것, 하루에 8시간 노동인데 거의 그 두 배가량 노동을 시키는 것, 이런 것이 다 강제노동 지표에 포함된다. 이건 21세기 노예노동이나 다름없다. 대가를 제대로 못 받고 일하는 것이니까 말이다.