산림 조성과 보호를 담당하는 감독기관인 지역 산림경영소가 최근 산불을 막기 위해 주민들의 인화물질를 회수하고 현장 순찰을 늘리는 한편, 입산 횟수도 제한하는 등 단속을 강화하는 것으로 알려졌다. 겨울 땔감 마련을 위해 산에 나무를 하러 가는 주민들은 비상이 걸렸다.
익명을 요청한 함경북도 주민소식통은 11일 자유아시아방송(RFA)에 “요즘 부령에서 어른 아이 가리지 않고 나무를 구하러 산에 다닌다”며 이와 관련해 “군 산림경영소가 입산 통제와 단속을 강화했다”고 전했다.
연료 부족이 심각한 북한에서는 겨울 김장과 함께 난방용 땔감 마련도 매우 중요하다. 땔감을 마련하지 못하면 온 겨울 추위에 떨어야 하기 때문이다. 이에 북한 주민들은 추위가 심해지고 눈이 쌓이기 전에 화목을 장만하려 애쓴다. 하지만 돈 없는 주민들에게는 산에 가서 나무를 해오는 것 외에 다른 방도가 없다.
겨울을 앞두고 주민들이 너도나도 나무를 하러 산으로 향하자 지역 산림경영소가 대책 마련에 나선 것으로 전해진다. 북한에서 나무를 하러 입산하려면 산림경영소나 주요 길목에 설치된 산림감독초소에 들러 입산 승인을 받아야 하는 것으로 알려졌다. 과거에는 산림감독원들이 승인을 받으러 온 주민들에게 인화물질을 가지고 입산하면 안된다고 말로 주의를 주는 데 그쳤다고 한다.
하지만 지금은 입산 질서가 크게 강화됐다. 소식통은 “담배, 라이터 등의 인화물질은 감독초소에 맡겼다가 산에서 내려올 때 찾는데 가끔 선택적으로 감독원들이 주머니를 검열한다”며 “매우 이례적”이라고 말했다.
북한 남성 중에는 한시도 담배가 없으면 못 견디는 이른바 ‘골초’가 한둘이 아니다. 일부 주민들은 인화물질을 몰래 숨기고 산에 올라가 나무를 하다가 쉴 참에 담배를 피우는 경우가 많은 것으로 전해진다. 인화물질이 없다고 한 주민을 대상으로 하는 무작위 검열에서 인화물질이 발견되는 경우 그날 입산이 금지된다. 감독원의 기분에 따라 다음 날에도 입산을 하지 못할 수도 있다고 한다.
산림 감독원들이 산을 돌며 담배를 피우는지 감시하기도 한다. 소식통은 “산불 방지를 위해 감독원이 나무 하는 현장을 돌며 순찰하는 건 처음 봤다”며 “산에서 담배를 피우다가 적발되면 힘들게 마련한 땔나무를 모두 회수당하는 것은 물론 벌금도 물어야 한다”고 전했다.
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겨울 땔감 마련을 위해 산에 나무를 하러 가는 건 시골이나 도시나 마찬가지이다. 나무하러 다니는 사람이 늘면서 이를 통제하는 산림경영소와 산림 감독원들의 권한도 커진 것으로 전해진다. 익명을 요청한 함경북도 청진시 주민소식통은 이날 “산림 보호와 산불 방지가 강조되면서 산림경영소의 세도가 이만저만이 아니다”라고 전했다.
나무 채취를 마치면 산림감독초소에 들러 나무 상태를 점검 받는데 감독원들이 이런저런 구실을 붙여 나무를 회수하는 경우가 많다는 것이다. 소식통에 따르면 며칠 전 옆집 주민이 채취한 나무 대부분을 회수당하는 일이 있었다. 죽은 나무지만 목재로 쓸 수 있다는 것이 이유였다.
산에서 땔감으로 채취할 수 있는 나무는 죽은 나무나 마른 나뭇가지, 잡관목, 검불 등에 한정되는 것으로 알려졌다. 이 주민이 회수당한 나무는 한 뼘이 채 안되는 굵기의 나무로 선 채로 죽은 것을 발견해 2m 정도 길이로 세 토막 낸 것으로 전해진다. 특히 바위틈에 서 있던 나무로 위험을 무릅쓰고 바위에 붙어 어렵게 채취한 것이었다. 이에 대해 소식통은 “감독원이 마른 원목이 탐나 과도한 구실을 붙여 나무를 회수한 것 같다”고 말했다.
산불 방지를 명목으로 아예 나무 채취 횟수를 제한하기도 한다. 소식통에 따르면 청진시 청암구역 산림경영소는 매주 수요일과 일요일 두차례 허용하던 땔나무 채취를 일요일 한 차례로 줄였다. 눈이 내릴 때까지 입산 횟수를 주 1회로 제한한 것이다. 하루가 다르게 추워지는 상황에서 겨울 땔감 마련이 시급한 주민들에게 이 조치는 청청벽력과도 같았던 것으로 알려졌다.
청진에서 땔나무를 할 수 있는 산은 주로 청암구역에 있다고 한다. 청암구역의 입산을 통제하면 청진 시내 주민 모두가 땔감 마련에 영향을 받는다. 이에 많은 주민들이 시 당국에 청암구역 산림경영소의 조치를 취소해달라고 청원했고, 결국 이 조치는 철회됐다고 한다.
최근 북한 당국은 경제난 이후 땔감 부족에 따른 무분별한 벌목으로 황폐화된 산림을 복구하기 위해 나름 고심하고 있다. 2015년 국토환경보호성에 산림총국을 신설하고, 김일성종합대학에 산림과학학부를 설치했으며 2020년에는 림업법을 제정했다. 당국은 각지에 양묘장 조성을 독려하는 한편 식목 및 도벌 방지를 강조하고 있다.
1999년부터 북한 산림 실태를 10년 단위로 분석·조사하고 있는 한국 국립산림과학원의 위성영상자료에 따르면 황폐화된 산림 면적은 전체 산림 면적의 28%인 262만 헥타르(ha)에 달하는 것으로 알려졌다.
조현정 통일연구원 부연구위원은 “북한은 남쪽보다 겨울이 더 길고 춥다. 그런데 난방 구조는 보일러 시스템이 아니고 아궁이에 화목을 넣는 시스템”이라며 “국가가 연료를 보장해 주지 못해 모든 것을 자체적으로 자기 돈으로 해결을 해야 하는 상황에서 주민들이 기댈 곳은 산밖에 없다”고 말했다.
조현정 부연구위원은 “주민들한테 공급해 줄 연료는 부족한데 겨울철 산불과 여름철 홍수에 대비해 산림도 보호해야 하는 북한 당국의 딜레마를 보여주는 것”이라고 덧붙였다.
에디터 이용인