김정은 북한 국무위원장이 동해안의 중요 해군기지 건설사업을 현지 지도했다는 사실이 북한 언론에 보도되면서 위치와 공개 배경에 관심이 쏠리고 있다. 최근 북한의 해군력 강화가 단순한 함정 건조를 넘어 해군기지 확충과 작전지원체계 구축 등 실질적인 전력 현대화 단계로 진입하고 있다는 평가가 나온다.
북한 조선중앙통신은 12일 김 국무위원장의 현지지도 사실을 보도하면서 박정천 중앙위원회 부위원장 등 주요 간부들이 동행했다고 보도했다. 이번에 추진되고 있는 중요 해군기지 건설사업은 당 제 9차 대회와 당중앙위원회 제9기 제2차 전원회의의 결정에 따른 것이라고 통신은 설명했다.
이날 노동신문이 공개한 사진을 살펴보면 기지 건설이 아직은 초기 단계라는 사실을 알 수 있다. 바닥에 쌓인 퇴적물을 제거하는 준설선으로 보이는 기중기선이 눈에 띄고, 콘크리트 부두 일부와 대형 콘크리트 상자를 쌓는 방파제 공사가 한창이다. 또 공사 현장에 건물 골조가 보이지 않는 점도 공사가 아직 크게 진전되지 않았다는 사실을 알려준다.
조선중앙통신은 해군기지 위치를 동해안으로만 보도했다. 이에 따라 김 위원장이 현지지도한 해군기지 위치에 대해 다양한 분석이 나온다.
우선, 김 위원장이 같은 날 방문했다는 ‘강원도 통천군 문화주택구 살림집’ 관련 노동신문 보도에서 이곳을 ‘대규모 해군기지 건설이 진행되고 있는 동해안의 통천군 읍지구와 여러 리들’이라고 명시해 해군기지의 위치가 통천이라는 추측이 나왔다. 또 과거 금강산 관광 당시 남측 유람선이 드나들었던 장전항에 해군기지를 조성하거나 기존 군항의 기능을 확대하는 것 아니냐는 관측도 있었다.
“문천군 답촌항 기지 가능성”
하지만 이와 관련해 홍민 통일연구원 선임연구위원은 이날 자유아시아방송(RFA)과의 통화에서 “전체적인 사진을 분석해 봤을 때 북한이 건설 중인 해군기지가 기존에 주목해 온 강원도 문천군 답촌항 일대일 가능성이 높다”고 분석했다.
홍민 연구위원은 답촌항에 북한의 구축함과 순양함급 대형 함정이 정박하고 정비·운용될 수 있는 기반이 마련된다면 한국 해군 제1함대에 대응하는 동해 전방 거점으로 기능할 수 있다는 점에 주목해야 한다고 강조했다.
홍민선임연구위원:한국의 해군 제1함대가 있는 동해가 휴전선으로부터 120km 지점에 위치한다면 역시 문천항도 유사 거리의 사실상 동해를 책임지는 대형함이 정박할 수 있는 함대를 소위 기지화시킨다고 볼 수 있습니다.
홍 선임연구위원은 특히 해군기지는 단순한 항만 건설을 넘어 함정 정비시설과 군수지원체계, 전문인력 양성, 기지 방호시설 등이 유기적으로 구축돼야 하는 만큼 완전한 전력화까지는 상당한 시간이 필요하다면서도 북한이 속도전 방식으로 건설을 추진하고 러시아와의 협력을 통해 관련 장비와 운영 노하우를 확보했을 가능성도 있다고 전망했다.
그러면서 “북한이 예고한 구축함 건조 일정과 해군기지 구축을 연계할 경우 2028~2029년께 대형 함정 전력과 기지 운영체계가 일정 수준 갖춰지는 시기가 될 수 있다”며 “다만 시설 완공과 서방 국가 수준의 체계적인 해군 기지 전력화는 구분해 평가해야 한다”고 강조했다.
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“북, 해상 기반 전략적 억제력 강화 의도”
유지훈 한국국방연구원 연구위원도 5천 톤급 구축함과 전략잠수함 개발, 신형 해군기지 건설을 병행하는 것은 기존 연안방어 중심의 해군 운용에서 벗어나 작전 범위와 해상 타격능력을 확대하려는 의도라고 분석했다. 다만 대형 함정 확보만으로는 실질적인 전투력 향상을 기대하기는 어려우며, 승조원 숙련도와 정비능력, 지휘통제체계 등이 뒷받침돼야 한다고 지적했다.
유지훈 연구위원은 “북한의 해군력 현대화를 개별 함정의 전력 증강이 아닌 핵·미사일 전력과 연계한 해상 기반 전략적 억제력 강화 차원에서 바라봐야 한다”며 우리 군도 대잠전과 해양감시정찰, 한미 연합 해양작전 능력을 강화할 필요가 있다고 강조했다.
통일부 당국자는 이날 기자들과 만나 “김정은 위원장의 이번 현지지도는 새 해군기지의 조속한 완공을 독려하려는 목적으로 보인다”고 밝혔다. 그러면서 북한이 최근 함선 건조나 수중무기 개발 등 해군력 강화에 집중하는 가운데 중요 해군 인프라인 동서해 해군기지 건설에도 박차를 가하는 것으로 보인다고 말했다. 다만 이 당국자는 이날 노동신문이 보도한 통천군 문화주택구 인근 해군기지와 일치하는지는 확실하지 않으며 관계 기관과 함께 지켜볼 것이라고 밝혔다.
에디터 이용인