청와대가 오는 18~19일 중국 선전에서 열리는 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의 기간 중 북미 접촉이 이뤄질 가능성은 작다고 선을 그었다. 최근 외교가에서 제기된 ’11월 북미 대화 재개설’에 신중한 입장을 보이면서도, 정상회의 전후의 돌발 변수에는 여지를 남긴 것이다.
청와대 고위관계자는 12일 이재명 대통령의 아세안(ASEAN)·APEC 정상회의 순방 일정 발표 직후 기자들과 만나 “APEC 등 다자외교 무대에 북한이 참여할 가능성은 작다고 본다”며 북한의 회의 참석 가능성을 낮게 평가했다고 연합뉴스가 이날 보도했다.
다만 정상회의 기간 이외의 시점에 별도로 이뤄질 접촉 가능성에 대해서는 예측 불가능한 변수가 많다는 이유를 들어 단정 짓지 않았다. 정상회의 본회의 기간보다는 회의 전후 시점에 접촉이 이뤄질 여지가 조금 더 있다는 취지로 풀이된다.
미국이 대화 성사를 위해 북한을 ‘핵보유국’으로 인정할 수 있다는 일각의 우려에는 선을 그었다. 이 관계자는 한미 간 긴밀한 소통을 강조하며 북한의 핵보유국 지위 인정은 “상상하고 있지 않은 영역”이라고 일축했다. 아울러 이번 다자회의를 계기로 미·중·러 3자 정상회담이 열려 한반도 문제가 논의될 개연성에 대해서는 예의주시하며 필요한 대처를 하고 있다고 전했다.
외교가에서는 최근 몇 달간 미국 행정부의 움직임에 주목하며 APEC을 계기로 북미 정상회담 가능성을 점치는 분위기가 많았다. 도널드 트럼프 미국 대통령은 지난 8월 한미 연합군사훈련의 조기 종료를 지시한 뒤 김정은 북한 국무위원장을 향해 여러차례 대화 의지를 내비쳤다. 트럼프 대통령이 시진핑 중국 국가주석에게 대북 중재를 요청했다는 소식도 전해졌다.
북한 측의 움직임도 이런 분위기에 실었다. 지난달에는 김 위원장이 군부 없이 외교라인만 대동해 중국 단둥을 전격 방문한 사실이 국가정보원 국정감사 보고로 확인됐다.
다만 실제 회담 성사까지는 넘어야 할 산이 많다는 회의론도 적지 않았다. 커트 캠벨 전 미 국무부 부장관은 최근 외신 간담회에서 북한이 대화 조건으로 ‘핵보유국 인정’을 고수하는 데다 중간선거 이후 트럼프 대통령의 국내 정치적 입지가 좁아져 실질적 합의가 어렵다고 진단했다. 캠벨 전 부장관은 설령 만남이 성사되더라도 “악수 수준을 넘어서기 어려울 것”이라는 전망을 내놓기도 했다.
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의장국 중국의 속내도 변수로 꼽힌다. 싱가포르 매체 연합조보는 왕이웨이 중국 인민대 교수의 분석을 인용해 중국이 APEC 핵심 의제인 미·중 무역휴전 성과가 북미 회담에 가려지는 것을 원치 않을 것이라고 전했다. 이 때문에 회담이 추진되더라도 APEC 본회의 이후 별도 시점을 택할 가능성이 크다는 관측이 나온다.
한편 청와대 고위관계자는 미 중간선거 결과가 한미 현안에 미칠 영향에 대해 “아직 특별히 가시화된 것은 없다”며 정부 간 협의가 중요하다고 강조했다. 이어 전시작전통제권 전환 논의는 잘 진행되고 있다고 전하면서도, 핵추진잠수함과 원자력 협정 문제에 대해서는 “아직 정상적인 논의 과정으로 진입하지 못했지만 조속히 그렇게 하려고 노력하고 있다”고 밝혔다.
“확성기 기본적 준비, 그 이상 움직임 없어”
김여정 북한 노동당 총무부장이 예고한 대남 확성기 가동에 대해서는 “기본적인 준비는 한 것으로 알고 있지만 그 이상의 움직임은 아직 없다”고 평가했다. 미·중·러 정상들이 한자리에 모이는 APEC 회의를 앞두고 북한도 일단 상황을 지켜보며 수위를 조절하고 있다는 분석이다.
이 대통령은 오는 16일부터 19일까지 필리핀과 중국을 잇달아 방문해 아세안 및 APEC 정상회의 일정을 소화한다. 청와대는 이번 순방을 계기로 미·중 등 주요국과의 양자·다자 접촉을 통해 한반도 정세를 안정적으로 관리하고, 남북·북미 대화 재개와 한반도 평화공존 구상에 대한 역내 국가들의 지지를 확보한다는 방침이다.
에디터 이용인