近日，中国一枚火箭将18颗低轨互联网卫星送入太空，但在将卫星送入轨道之后，火箭发生了爆炸，产生了超过700块碎片，这使得在地球轨道高密度地区的1000多枚卫星面临碰撞的风险。早在2022年，一枚长征六号甲运载火箭也曾在太空中解体，产生了数百块碎片。
这些卫星是一家中国国有公司发射升空的，正是来自于中国版星链的“千帆计划”。根据中国的计划，到2024年底将发射108颗卫星，2025年发射648颗卫星，2027年实现全球覆盖，2030年达到15,000颗卫星的目标。而目前，美国SpaceX的星链在轨卫星数量已经超过6000颗，预计将在2025年部署接近12,000颗卫星。
中美在低轨卫星技术上仍然存在巨大的差距。第一个差距是成本。根据《齐鲁晚报》的报道，北斗三号卫星总设计师林宝军表示，目前国内每公斤卫星的发射成本大约为10,000美元，按此计算，单颗低轨通信卫星的发射成本大概在2,000,000美元。而马斯克的星链卫星，V1.0版本每颗发射价格在200,000美元左右，而最新的V2.0mini版本发射价格在800,000美元左右。这是因为V2.0版本的卫星比V1.0更大，总重量达到730公斤，而第一代星链卫星的重量仅为260公斤。
按照中国航空业的发射成本每公斤10,000美元来计算，第一代星链卫星的发射价格约为2,600,000美元。然而，马斯克将成本压缩到200,000美元，这个差异达到了13倍。成本越低，意味着能够用相同的钱发射更多的卫星，从而更早地完善自己的卫星网络。
中美低轨卫星的第二个差距是单次发射数量的限制。今年8月，中国首次发射低轨卫星，将18颗卫星送入太空。然而，美国SpaceX的单次发射量更大。根据CNN的报道，SpaceX猎鹰9号火箭在一次任务中曾经将143颗卫星送入轨道，创造了新的世界纪录，这一事件发生在2021年1月25日。
此外，SpaceX在同一次任务中，可以将不同制造商的卫星送入太空中的不同轨道。根据CBS的报道，2024年3月4日一天之内，SpaceX从加州发射了53颗商业卫星。这些卫星中包括一颗用于监测甲烷排放量的卫星，该卫星由一家环境保护公司开发，主要是利用红外探测仪监视陆地和海洋上的甲烷排放量。
中美低轨卫星的第三个差距是卫星性能和质量的差异自2018年首次发射以来，SpaceX的星链卫星已经经历了多次升级，从V0.9、V1.0到V1.2，目前的版本是V2.0 mini。从2023年开始，SpaceX发射的都是重量更大、体积更大的V2.0 mini卫星，每次发射约21至23颗。
以这次中国发射为例，第一次发射火箭就在空中解体，而space x单单在2024年就进行了79次猎鹰9号火箭的发射，没有一次事故，猎鹰9号火箭总共发射了372次，发射成功率达到99%。从中也能看出中美火箭技术的差距。
限制中国低轨卫星技术发展的另一个因素是商业化。目前，中国的卫星发射成本是SpaceX的10倍以上。维持和发射庞大的卫星网络本身就需要大量的资金。SpaceX通过商业化和融资来实现项目的可持续发展，但即使是最便宜的计划，每个月也需要120美元。换算成人民币，一年就需要约10,000元。你告诉我，在中国，谁会花一年1万人民币购买互联网服务。
特别是使用低轨卫星技术的许多用户处于农村和偏远地区。然而，美国和中国之间存在一个巨大差异，那就是城乡收入差距并不大。美国许多偏远地区的人依然开着汽车、住着大房子，每个月花一百多美元购买星链服务，压力不大。然而，中国的情况完全不同。中国的农民几乎没有退休金，普通农民大概只有一两百元的退休金。如果务农种地，一年的收入不过几千元。
这就导致了一个问题：在中国，居住在城市中的人没有必要购买类似星链的服务，而偏远地区的人没有经济能力购买相关服务。这就使得中国的千帆计划在商业化方面将遇到巨大的困难，使用者恐怕将寥寥无几。开发低轨卫星技术需要投入几百亿甚至上千亿美元，所有这些资金投入最终将只能由国家买单。在中国目前的经济形势下，中国政府能否持续为该项目投入巨额资金，要打一个大大的问号。
此外，中国也面临着太空卫星总数的限制。地球近地轨道大约能容纳60,000颗卫星，而星链已经发射了6000多颗，并且以每年数千颗的速度不断发射。埃隆·马斯克未来的庞大计划是发射40,000颗卫星，这意味着留给中国以及其他国家的空间本身就相对较小。
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虽然中美低轨通信卫星技术存在巨大差异，但中国为什么仍然要开发自己的“千帆计划”？
从乌克兰战争中，我们可以看到星链在现代战争中的广泛应用。在战争前线，由于电信基础设施被摧毁，战场上可能没有足够的网络和通信信号，在这种情况下，星链成为部队之间相互通信的重要手段。
更重要的是，马斯克的低轨卫星技术对于未来的无人化人工智能战争至关重要。它提供了一个低延迟、高流量的互联网。传统的通信卫星因为处于地球上空较高的轨道，流量受限，延迟有时能达到1秒钟以上。
以美国的全球鹰无人机为例，全球鹰并非完全无人化，而是由后方基地的人员操控的。然而，当全球鹰起飞和降落时，必须由另一组人员在机场的设施进行控制。这是为了避免高延迟导致的潜在事故。无人机在空中飞行时，哪怕有1秒钟的延迟问题也不算太大，但是如果未来实现无人化战争，坦克在地面上行动，1秒钟的延迟可能导致摧毁的不是军事目标，而是民用目标。
在乌克兰战争中，乌克兰大量使用自杀式无人艇攻击俄罗斯黑海舰队的军舰，并取得了显著的效果。例如，今年2月份，乌克兰使用多艘无人艇击沉了俄罗斯“伊万诺维奇”号导弹护卫舰。当时，乌克兰的无人艇对俄罗斯军舰进行了六次直接命中，由于损坏严重，该舰最终沉没。
乌克兰之所以能做到这一点，离不开马斯克的星链支持。这种无人艇所需的技术并不复杂，成本也相对较低，但它们需要军事人员进行远程操控。
未来无人战争的第一步，是这些无人舰艇和无人机在战场上活动，仍由人类控制和指挥。人工智能能够帮助它们做出更好的判断，与后方的通信必须依赖于低轨卫星技术。可以说，没有低轨卫星技术，就无法在实战中更好地应用人工智能。
中国正是看到了这一点，尤其是星链在乌克兰战争中的巨大作用，决定开发自己的低轨卫星技术。然而，当前中美在低轨卫星技术方面仍然存在显著差距，在成本、发射能力和技术成熟度方面，与SpaceX相比还有很长的路要走。