陈宝箴是江西义宁人，他是举人出生。1830年出生之后，在文人世家长大。后来考中了举人，在浙江、湖北和直隶、也就是今天的河北省，任省级督察官员。
在洋务运动期间，他积极追随曾国藩等人，提倡新的学风、学术。1895年，当丧权辱国的《马关条约》正在商定的时候，陈宝箴被清朝朝廷调到了湖南省做巡抚，成了湖南省的第一把手。陈宝箴走马上任之后，深深感到国家、民族正处在危机之中、非变法才行。他于是大胆地向他的顶头上司---湖广总督张之洞建议改革方略。
湖南是一个地势偏僻的内陆省份，但是在近代历史上出了不少开明的人物。倡导洋务的曾国藩、左宗棠、以及最早系统地提出改良中国政治体制的郭松涛，都来自湖南。但是，另一方面湖南的守旧势力也最为深根蒂固。
陈宝箴上任之后做的第一件大事，就是处理湖南的省级高官。他一口气罢免了二十多位昏庸守旧的官僚，把年轻有为、雄心勃勃的人放在省的各级部门里面。陈宝箴这样一带头，湖南省的其他有维新思想的省级大员纷纷仿效。
督察使黄遵宪、以及学政江标等人，都公开声称自己为变法维新的改革派。偏僻的湖南一下子激动了起来，成了全中国最激进的改革特区。陈宝箴的儿子陈三立为父亲推波助澜，和东南沿海和北京的知识界和政界名人大拉关系，鼓励他们到湖南去搞一番作为。
陈宝箴还在湖南建立了时务学堂,全面教授西学。并打破常规,于1897年聘请了年仅24岁而又才华横溢的梁启超,做时务学堂的教务长。这样一来,梁启超、
叶觉曼、谭文举、谭嗣同等一大批进步人士纷纷来到湖南,搞改革设点。
陈宝箴、梁启超等人发现，日本在明治维新的时候着重考虑到了政治改革的艰巨和复杂性，曾首先在一些小地方做试验，然后再向全国推广。他们认为中国应该仿效日本的榜样，先在湖南搞好新政建设，以成功的经验向全国推广。
梁启超在陈宝箴的鼓励下，成立了一个叫做“南学会”的组织。这个团体在陈宝箴的保护下，实际上成了地方议会的民主机构。南学会干预和决定地方事务，参与政治。
在1897年冬季，清朝政府面对德国强行占领胶州的时候而束手无策。梁启超勇敢地向陈宝箴建议，通电全国、宣布湖南独立、搞湖南自治运动。陈宝箴考虑到不能一时鲁莽而没有同意。
但是半年之后，光绪皇帝和康有为推行风风火火的百日维新，全国各地的各个省都大力抵制，只有湖南的巡抚陈宝箴积极响应。为此，慈嬉太后对他恨之入骨。变法失败之后，陈宝箴被慈嬉革职，永远不得再做官。不久，他就莫名其妙地死在异乡。
陈宝箴是中国近代历史上的改革先驱人物，而他所做的并不是从上至下的一个改革。而是从基层做起、从一个省做起。那么，对中国现在的政治改革，实在是有一番启发意义。
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