中国首辆月球车嫦娥三号日前从中国西南部发射升空。如果成功，这将是中国首次发射飞行器在月球表面“软着陆”。
12月1日凌晨，携带中国首辆机器人月球车“玉兔号”的嫦娥三号火箭，在中国西南部发射升空。“玉兔号”月球车将探测月球上一个被称为“彩虹湾”的平原。美国《纽约时报》的报道说，中国发射“玉兔号”月球车是展示太空计划的最新举措。中国月球车将登陆的那个月球平原虽然拥有“彩虹湾”这样一个美好的名称，但却只是一大片漆黑的硬化岩浆。
报道说，嫦娥三号所携带的月球车“玉兔”是靠太阳能驱动的，有六个轮子，和美国发送到火星上的探测器相似。中国这次太空任务的高级顾问欧阳自远介绍，“玉兔”将花三个月的时间探索月球，使用雷达搜集月球表面以下深达约100米处的岩石数据。中国还可能在未来数年内完成另一项任务，即把月球上的岩石和其他样本带回地球。
报道引述美国海军战争学院国家安全事务教授约翰逊-弗里兹的话说，中国是第三个拥有载人航天能力的国家，如今又在探测月球，这将为中国赢得声望，并转变为地缘政治影响。
美国国家航天局的科学家李杰信先生，就中国这次嫦娥三号登月行动表示：
“玉兔软着陆将是中国太空科技的一个突破，将是它第一次把一个飞行器降落到地球以外的星球上去。中国以前没有这个技术，现在能这么做对它来说将是很重要的成就，但我不会说是伟大的成就，因为美国已经好几次把好多吨重的火星探测器软着陆到火星上去了。软着陆火星比软着陆月球，那技术上不知要难多少倍！”
《纽约时报》的报道还说，中国官方媒体大力宣传这次发射行动，大约两周后可能会达到宣传顶点。按照计划，中国航天器届时会在月球降落，并释放“玉兔号”月球车。如果一切按计划成功进行，该月球车将开始从彩虹湾发回数据和图片。专家表示，除了民族自豪感之外，中国的太空活动带来的技术还有助于加强它在科学、卫星及军事方面的发展。中国的太空活动进展包括五次载人航天飞行，旨在为建立空间站铺平道路。中国正在研发一系列新卫星，比如由35个卫星组成的北斗导航系统。美国华盛顿2049项目研究所的主任石明凯 (Mark Stokes) 表示，赢得声望肯定是促使中国开展大量太空项目的主要动力，特别是载人航天项目。此外，这也是调动资源、集中资源的一种方式，能够带来某些派生技术。美国传统基金会高级研究员成斌表示，最重要的是，中国一直在学习如何组织复杂的工程，克服官僚机构低效协作所带来的问题。中国在太空领域的所有工作都是为了改进他们的系统工程。
美国国家航天局科学家李杰信认为，中国这些年来大力发展其航天业，但其技术主要还是基于前苏联的技术。中国最终可能会派人去登月：
“登月对中国来讲，就好象是圆了2000多年的一个梦。中国的航天科技主要还是基于前苏联的系统、前苏联的技术。在这次软着陆月球之后，中国很可能派人登月球。”
中国的航天历史始于1970年。那年，中国用一台装备原始的小卫星发回了给毛泽东的颂歌《东方红》。20世纪80年代，中国开始发展规模较大的项目；2003年，中国将第一名宇航员送入太空。之后，中国又执行了四次载人航天任务。以中国传统的月亮女神命名的嫦娥探月项目始于2007年，当时发射了一个绕月运行的航天器，发射于2010年的嫦娥二号发回了较详细的月球图片，其中还包括嫦娥三号着陆区的图片。
如果嫦娥三号任务成功，将成为中国的第一次月面“软着陆”，也将成为人类自1976年苏联发射探测器后的又一次登月飞行器在月球表面着陆。美国是人类最早登陆月球的国家，其最后一次登月探索活动是1972年开展的载人探月行动。
以上是自由亚洲电台记者希望的采访报道。