最新卫星图像显示，在中国新疆博斯腾湖附近，中国正在建造一座大型机库，用来停放高空飞艇。
去年中国的间谍气球入侵美国领空，引起人们对中国的高空飞艇行业的关注。中国为何执迷于一战二战时期德国用于空中轰炸和侦察的飞艇？它会在未来的战争中扮演什么角色？
根据美国战区网站的报道，最新卫星图像显示，在中国新疆博斯腾湖附近，中国正在建造一座大型机库，用来停放高空飞艇。这个机库最初在2013年开始建造，2015年完工，机库的长度达到350米，宽度也达到137米，这样的体积足以容纳美国海军尼米兹级超级航母。而最新的卫星图像显示，中国对该机库进行了扩建，并已在今年7月基本完工。机库的南边还建有一个长达100多米的地基，目前已建设完成多层移动建筑，而机库向西延伸的作业区，已经停放了一艘水滴型的空中飞艇。
去年，中国的间谍气球入侵美国领空事件引起了人们对中国高空飞艇的关注。那么，中国的高空飞艇行业发展到什么程度？在未来的战争中，它又会起到什么样的作用呢？
在过去20多年里，中国一直在不断地发展自己的高空飞艇技术。我们来看一则2014年刊登于《中国日报》的新闻：当年11月7日，位于内蒙古阿拉善盟的飞艇基地诞生了世界上最大的飞艇。这艘飞艇长100米，直径30米，重13吨，有效载荷达到了两吨，最大高度可以达到6000米。该基地于2013年2月投入使用，在一年多的时间里，已经累计生产了四种不同型号的飞艇。
《纽约时报》记者储百亮的调查发现，2019年《南方日报》发表了一篇文章，表示北京航空航天大学在2017年成立了飞艇团队，并于2019年7月将一艘名为“追云号”的无人飞艇送上了两万米高空。该飞艇先后经过亚洲、印度洋、非洲、大西洋和北美洲，完成了环球飞行。
根据美国中国航空航天研究学院发布的报告，中国在洛阳市的第33基地设有63880部队，在第36基地设有63660部队。而63660部队在新疆也有大量的测试设备。根据该部队的招聘通知，该单位主要招聘电子专业、航空航天专业、控制技术、光学、仪器科学和通信控制等专业。
从招聘的专业和该部队的背景来看，一个合理的推测是，63660部队主要负责空天科技的开发，侧重于导弹防御、反卫星以及高空侦察等领域。
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接下来一个问题是，中国为什么不断开发高空飞艇技术呢？
最主要的目的就是高空侦察。过去几年以来，中国媒体不断宣传东风反舰导弹，号称东风可以在1000公里甚至2000公里之外打击美国的航空母舰。我们暂且不论东风导弹的性能如何，命中率多少，中国若想用反舰弹道导弹打中美国舰队，面临的第一个问题就是如何在茫茫大海上发现美国的军舰。即便有200%的命中率，如果不知道敌人的军舰在哪里，也始终无法打中。
我们知道，由于地球曲率的原因，一般军舰上的雷达对海平面目标的探测距离大概在几十公里的范围。再远就看不到了，这也是为什么很多雷达站要建在高山上的原因，比如台湾的乐山铺路爪雷达。
这也是为什么预警机如此重要，因为预警机在几万米的高空执行任务，可以将底下方圆几百公里的飞行物和地面目标看得一清二楚。
假设中美在西太平洋发生战争，中国虽有预警机，但如果美国航母战斗群保持在中国海岸线1000公里之外，中国的预警机也没有办法飞抵美国航母编队500至600公里的范围内进行侦察。
有人可能会想到通过卫星进行侦察。然而，卫星存在一个问题，即无法持续追踪某一地区。地球同步轨道位于地球上空36000公里的高度，这个高度非常高，如果在这里放置卫星，其光学传感器根本无法获取海面上的清晰图像。
这就是为什么目前常用的遥感卫星没有一个是在地球同步轨道上的。大多数的遥感卫星或光学侦察卫星一般都在中低空的轨道上，但这带来了一个问题，既然不是地球同步轨道，那它这一分钟可能在台湾上空，下一分钟就可能跑到南海去了。
但如果真的发生了战争，中国就需要有一种武器能够持续监视台湾东部的海域，当美国军舰出现时，能够准确定位并发动攻击。这就是间谍气球或高空飞艇的主要目的——侦察。
低轨卫星无法长时间停留在某一区域，但高空飞艇可以。高空飞艇携带光学传感器或合成孔径雷达，可以对地球表面的某一区域持续侦察，为中国火箭军提供早期预警。当发现美国海军的踪迹时，中国火箭军就可以发射反舰弹道导弹，从而形成一个相对完整的杀伤链。
除此之外，在和平时期，高空气艇可以更好地完成侦察任务，因为它距离地面比较近，携带的光学设施可以提供分辨率更高的图像。过去就有新闻报道中国的间谍气球飞跃菲律宾，甚至出现在印度洋上的印度阿达曼群岛，也出现在台湾岛周边，不排除它们是在进行特殊的侦察任务。
高空飞艇的军事用途可以从中国官方媒体的宣传中得以窥见。中国新华网在2015年的一篇报道中提到，中国“圆梦号”平流层飞艇进行了首次试飞，并实现了在平流层的长时间飞行。从图片中也可以看到，试飞地点是在沙漠中一个巨大的飞艇机库，虽然我们无法确认这是否与最新卫星图片提到的博斯腾湖畔的飞艇基地直接相关，但从时间上看，这两个项目确实具有一定关联。博斯腾湖畔的飞艇机库在2013年建造，2015年完工，而“圆梦号”飞艇的首次试飞是在2015年。
根据新华网的报道，“圆梦号”飞艇的飞行高度能够达到两万米，并且可以携带大量的探测和通信设备。由于这种飞艇的飞行高度低于卫星，而且不需要轨道，它可以长时间监控广阔的陆地和海域。因此，这种飞艇具有极高的军事价值，一艘飞艇不仅可以监控大片陆地和海洋，还能够不间断地探测对方的军事调动和船舶航行等动态。
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不过，这样的武器装备对于美国来说，防御并不困难。高空飞艇虽然飞行高度较高，但仍处于大气层内的平流层，一般高度在两万米至三万米。美国海军的防空导弹中，标准二的射高是两万米，它一般用于拦截巡航导弹，打击高空飞艇可能会存在一些困难。不过，美国海军的标准六导弹射高达到33,000米，这款导弹可以用来拦截弹道导弹的末端，用来打高空飞艇也不是什么问题。另外还有一种武器是标准三导弹，每枚单价高达上千万美元，可以拦截洲际弹道导弹，甚至可以作为反卫星武器，将低轨卫星击落。不过标准三价格昂贵，用它来打高空飞艇实在是大材小用。美国空军的战斗机也可以使用空对空导弹将其击落，2023年美国就是使用F22发射响尾蛇导弹击落了入侵美国领空的间谍气球。
中国不断发展自己的高空气艇技术，是为了和卫星技术结合，丰富自己的高空侦察手段，不过到了战争期间，高空气艇提供的效果可能有限。